阴山北麓·汉军东大营
寒风掠过苍凉的北麓荒原，卷起地上细碎的沙砾，吹得营寨旌旗猎猎作响。年轻的雍王刘昇亦步亦趋地跟在他的三叔杨忠身后，穿梭在连绵的营帐之间。
杨忠今日似乎兴致颇高，没有待在暖和的中军大帐里研究沙盘地图，反而一头扎进了基层士卒的营区。他像一头经验老到的牧羊犬，仔细地检查着每一个角落：掀开营帐帘子看看通风和干爽程度，询问今日取水是否方便洁净，甚至走到伙夫营，亲自揭开热气腾腾的大锅，看了看里面翻滚的肉汤和粟米饭，还捡起一块粗面饼掰开闻了闻。
刘昇跟在后面，心中满是疑惑。他贵为皇子，自幼在长安接受最正统的皇家教育，太傅、少傅们教他的是《孙子兵法》、《六韬》、《三略》，是如何运筹帷幄，如何排兵布阵，如何帝王心术。他接触的“兵”，是沙盘上代表千军万马的木俑，是奏报上冰冷的数字和线条，是将军们口中宏大的战略构想。像这样深入到最底层的士兵生活中，关心他们睡得好不好，吃得好不好，水干不干净……这对他来说，完全是陌生甚至有些“琐碎”的领域。他不明白，这些小事，和即将到来的大战、和功勋爵位、和宏图霸业有什么关系？
似乎是察觉到了侄儿的困惑，杨忠在一处干净整洁的营帐前停下脚步，拍了拍旁边一个正在仔细擦拭兵器、脸上还带着稚气的小兵肩膀，那士兵受宠若惊地挺直了身体。杨忠转过头，对着刘昇露出了一个标志性的、带着几分粗豪又狡黠的笑容，同样拍了拍刘昇的肩膀。
“小子，是不是觉得三叔我吃饱了撑的，净干些无关紧要的活儿？”杨忠压低了声音，但语气里透着认真，“告诉你，当年我刚跟着你父皇的时候，他也是这么带着我，一个营帐一个营帐地转。他跟我说，‘三弟啊，打仗不光是将军们在地图前动动嘴皮子，也不光是士兵们拿着刀枪往前冲。仗，是靠这些最普通的士卒，一口饭一口水，一步一个脚印打出来的。你得把他们当成你的家人，你的兄弟，知道他们冷，知道他们饿，知道他们心里在想什么。这样，到了拼命的时候，人家才会心甘情愿地把命交给你，替你挡箭，为你冲锋！’”
杨忠的话朴实无华，却像一把重锤，敲在了刘昇一直以来的认知壁垒上。他怔住了，下意识地看向周围那些忙碌、或休息的普通士兵。他们穿着普通的号衣，脸上带着风霜和疲惫，眼神却大多平静，甚至有些营帐里还传出压低的笑语。
他从前在长安，高高在上，何曾如此近距离地观察、思考过这些构成“大军”最基本单位的人？他心里有种说不出的触动，虽然无法立刻完全理解，但直觉告诉他，三叔说的，或许才是更接近“为将”本质的东西。
他忍不住好奇心，又想起长安城里流传的、关于父皇和几位叔父结义的种种“野史”版本，凑近杨忠，压低声音，带着几分少年人的促狭问道：“三叔，我听说……当年在肆州，是因为你娘，把家里仅有的一只下蛋母鸡炖了，招待了当时还是白身的父皇，父皇被这份情义感动，才决定跟你还有高叔（高昂）结拜的？是不是真的？”
杨忠一听，那张被北地风沙磨砺得粗糙的脸上，瞬间浮起一丝难得一见的尴尬和赧然，他猛地咳嗽了几声，眼神有些闪烁，板起脸道：“臭小子！谁……谁跟你乱嚼这些舌根子？没影儿的事！分明是大哥……呃，陛下他，慧眼识珠，一眼就看出你三叔我是块打仗的料，天赋异禀！是他执意要教我兵法韬略，悉心栽培，这才有了后来威震北疆的杨大将军……懂不懂？”
刘昇看着他三叔这副欲盖弥彰的样子，心里更觉有趣，笑嘻嘻地继续说道：“我才不信呢！我听城阳王叔（刘丰）说过，三叔你当年就是个农家子，连字都认不全几个，还是我父皇后来逼着你……”
“住口！”杨忠老脸挂不住了，也顾不上什么君臣叔侄礼仪了，一把捂住刘昇的嘴，左右看了看，恶狠狠地低声道，“小兔崽子！再敢胡说八道，揭你三叔的老底，信不信老子现在就翻脸？！到时候别说让你当先锋立头功，老子让你连营门都出不去，老老实实给我待在后营数马草！一个功劳毛都别想捞到！”
刘昇被他捂得呜呜直叫，连忙眨眼表示投降。杨忠这才松开手，还嫌不解气似的在他后脑勺上轻拍了一下。
刘昇揉了揉嘴巴，神色却变得正经起来。他整理了一下衣袍，看着杨忠，语气变得认真而坦诚：“三叔，侄儿不敢再开玩笑了。实不相瞒，父皇……父皇他近年身体一直不算太好，龙体时有违和。这次让我担任这北伐突厥的先锋，父皇是希望我能……能在此战中有所建树，立下实实在在的功勋。待我凯旋回朝，父皇便好顺理成章地册封我为太子，也好让我早日为父皇分担朝政，稳固国本。”
杨忠听了这话，先是一愣，眉头不自觉地皱了起来。他下意识地摸了摸自己下巴上硬挺的胡茬，心里嘀咕开了：“不对啊……昨天跟二哥（高昂）喝酒，二哥明明还说大哥（刘璟）身体好得很，一顿能吃两大海碗米饭，精神头十足，前不久宫里不是还添了皇子公主吗？怎么到昇儿这里，就成了‘身体一直不太好’？” 他敏锐地察觉到侄儿话里有些不对劲，但转念一想，这毕竟是大哥父子之间的事情，或许大哥有他自己的考虑和安排，自己这个做臣子、做兄弟的，实在不好多问，更不宜在刘昇面前反驳。
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