十月初·阴山北麓，朔风凛冽
高孝瓘押送着粮草辎重，终于顺利抵达了阴山北麓的汉军大营。雪虐风饕，这支补给车队如同雪中送炭，极大地稳定了北线汉军的军心。
与此同时，一则更为冷酷的消息，由汉军精锐斥候以最直接、最野蛮的方式，送达了二十里外的突厥大营——一颗用石灰简单处理过、面容扭曲狰狞的头颅，被汉军骑兵快马驰至突厥营门，如同丢弃垃圾般奋力掷入营栅，骨碌碌滚到巡逻士兵的脚下。旁边钉着一块木牌，上书猩红大字：“库头之颅，贺我汉威！尔等下场，犹如此獠！”
那头颅，正是突厥可汗阿史那科罗派去袭扰汉军粮道、却反被高孝瓘阵斩、枭首示众的三弟——叶护阿史那库头！
消息如同瘟疫般在突厥大营蔓延开来，恐慌迅速攫住了每一个人的心。本就因严寒和持续对峙而低落的士气，此刻彻底跌落谷底。各部落的贵族、头人私下聚集，议论声充满了焦虑与不满：
“长生天降下暴雪，冻死了我们那么多牛羊，这分明是警示，是不祥之兆！”
“当初就不该听从金令的，非要南下来招惹这些汉人！他们是那么好对付的吗？”
“粮道袭扰失败了，库头叶护也死了，连全尸都没留下……这仗还怎么打？”
“撤吧！赶紧撤回漠北去！再待下去，只怕我们都要冻死、饿死在这里！”
悲观、恐惧、质疑的情绪如同藤蔓般缠绕着这座庞大的军营。
金帐之内，气氛压抑得如同外面的天气。
可汗阿史那科罗脸色铁青，阴鸷的目光扫过下方吵吵嚷嚷、面现惶急的各部落头人、俟斤、伯克。他们此刻不再是骁勇的战士领袖，而像是一群被逼到绝境的商人，只想着如何保住自己的本钱。
“可汗！长生天的惩罚已经降临！大雪封死了退路，我们的牛羊已经冻死饿死了几十万头！勇士们手脚都生了冻疮，战马瘦得皮包骨头！撤军吧！现在撤，还能带回去一些种子！” 一个来自东部的部落头人挥舞着手臂，声音因为激动而尖锐。
“是啊，可汗！断粮之计已经破产了！库头叶护……他可是您的亲弟弟啊！汉人连他的头都敢送回来，这是在向我们示威，是在嘲笑我们啊！这仗……没希望了！先退回漠北，休养生息，来年……来年再说吧！” 另一个老成持重的俟斤也苦口婆心地劝道。
“对！退回漠北！”
“撤军！必须撤军！”
帐内顿时响起一片附和之声，几乎所有人都倾向于立刻撤退。
阿史那科罗听着这些声音，胸膛剧烈起伏，怒火如同岩浆般在心底翻腾、灼烧。他太清楚这些人的嘴脸了！说得冠冕堂皇，什么“长生天的惩罚”，什么“保存实力”，不过都是借口！他们只是害怕了，畏惧汉军的兵锋，更畏惧这该死的天气！一旦自己此刻服软，下令撤军，那么这场兴师动众却一无所获、损兵折将的南征，所有的失败责任都将由他这位可汗一肩承担！
到那时，这些狡猾的头人们就会看清突厥汗国外强中干的本质，他们手中的部落骑兵将不再听从金帐的号令，富饶的草场将重新陷入争夺，强大的突厥汗国会在他手中迅速分崩离析！他将成为突厥的罪人，史书上最短命、最无能的可汗！
“够了！！！”
阿史那科罗猛地一掌拍在面前的硬木桌案上，发出一声巨响，打断了所有的嘈杂。他霍然起身，双目赤红，如同发怒的雄狮，环视着帐内被他震慑住的众人，声音因为极致的愤怒而颤抖：“你们这群懦夫！胆小鬼！长生天给了我们弯刀和骏马，不是让我们像受惊的兔子一样逃跑！我，阿史那科罗，带着三十万控弦之士南下！如今，竟然被区区十万汉军吓得要夹着尾巴逃回漠北？！说出去，我们突厥的脸面往哪里放？我们如何在北国立威？如何继续统领草原诸部，让他们奉我们为共主？！你们告诉长生天，告诉子孙后代，我们是因为怕冷才逃跑的吗？！”
他的咆哮在帐内回荡，但许多头人眼中闪过的不是羞愧，而是更深的冷漠与疏离。科罗敏锐地察觉到了这一点，他将冰冷的目光投向坐在左侧上首，一直沉默不语的二弟——阿史那俟斤。他这个弟弟，从小就以智谋着称，表面敦厚，实则心思深沉，诡计多端。科罗一直对他心存忌惮。今天各部头人如此“齐心”地向他发难，背后难保没有这个好弟弟的影子！
科罗强迫自己冷静下来，但语气更加冰冷，他盯着阿史那俟斤，缓缓说道：“我的二弟，阿史那俟斤，你是我们突厥数一数二的智谋之士，是草原上聪明的狐狸。现在这种情况，依你之见，我们应当如何做，才能扭转乾坤，战胜眼前的汉军？” 他把“智谋之士”和“战胜”几个字咬得很重，既是询问，也是逼迫，更是试探——他要看看这个弟弟，到底站在哪一边。
阿史那俟斤心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与无奈。他连忙起身，抚胸行礼，语气“诚恳”地说道：“尊贵的可汗，我的兄长。您过誉了，在长生天的伟力和汉军的坚韧面前，我的智慧如同萤火般微不足道。面对这样的天灾和强敌，弟弟我也深感无力，束手无策。” 他先是推脱，然后话锋一转，表起“忠心”：“但是，如果可汗您决意要战，要洗刷耻辱，维护突厥的荣耀！那么，弟弟我阿史那俟斤，以及我麾下的儿郎，一定奋勇当先，绝无二话！纵使血染雪原，也绝不后退半步！” 他说得慷慨激昂，却把“决策”和“责任”完完整整地推回了科罗身上。
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