开皇十年 · 十月 · 成都外 · 田野间
蜀地的深秋，天高云淡，阳光和煦，少了盛夏的酷暑，正是宜人的时节。金黄的稻田早已收割完毕，留下一茬茬整齐的稻桩，空气中弥漫着泥土和秸秆特有的干爽气息。远处青山如黛，近处溪流潺潺，好一派巴蜀田园风光。
刘璟与贺拔明月，正缓步行走在田埂之上，进行着一次非正式的巡视。此行的目的，一是为了亲自察看巴蜀地区自耕农恢复生产、安居乐业的情况，二是为了陪伴皇后探访亲人——皇后的大哥，镇守蜀地多年、劳苦功高的蜀国公贺拔允。
贺拔允一身便于行动的常服，并未着官袍，但腰间佩剑，步履沉稳，不远不近地跟随着帝后二人，既是陪伴，也是一种无声的护卫。他面容刚毅，眼神锐利地扫视着四周，虽已远离前线多年，但军人的警觉已深入骨髓。
刘璟穿着一身寻常的布袍，脚踩布鞋，努力想融入这乡野氛围。他看了看身旁衣着虽不华丽但质地精良、行动间自有雍容气度的贺拔明月，又回头瞥了一眼虽着常服却身姿挺拔、目光如电的大舅哥贺拔允，不禁苦笑着摇了摇头，对贺拔明月低声道：“明月，下次咱们若再来这种地方，就别让大哥跟着了，你也换身更朴素的衣裳。”
贺拔明月正饶有兴致地观察着田间农人堆放的草垛，闻言一愣，不解地看向他：“为何？大哥护卫周全，有何不妥？我这身衣裳也是你前些日子说蜀地‘秋老虎’厉害，穿丝绸透气舒服，特意让人准备的。”
刘璟被妻子噎了一下，略显尴尬地摸了摸鼻子，笑道：“夫人的伶牙俐齿，真是一点不减当年。”他指了指自己和贺拔明月，又用眼神示意了一下贺拔允，“你看，大哥虽一身常服，却气度俨然，你衣着光鲜，仪态万方。我夹在中间，就算穿着布衣，百姓们远远一看，岂能不明白咱们都是‘城里的贵人’，甚至是更大的官儿？他们心里有了敬畏，哪里还敢跟咱们说真话？怕不是问什么，都只敢拣好听的说。”
贺拔明月听罢，若有所思地点了点头，知道丈夫说的是实情。她并非不明事理之人，只是久居深宫，有时难免忽略这些细节。
她莞尔一笑，不再“为难”丈夫，柔声道：“夫君说得是。是妾身考虑不周了。”她环顾四周开阔的田野和远处隐约的村舍，深吸了一口清新的空气，感慨道：“不过，这样放下宫中的架子，自在随意地走走看看，确实比在宫里舒服自在得多。”
刘璟见她理解，心中也是一暖，轻轻握了握她的手。
就在这时，远处传来急促的马蹄声。一匹快马沿着田边小路疾驰而来，骑手显然训练有素，在距离刘璟等人尚有十余丈时便勒住缰绳，利落地翻身下马，然后快步但不显慌张地走了过来。
待到近前，才发现是一名年纪尚轻、但眼神明亮的亲卫，名叫杨述（宇文述）。他走到刘璟身前五步处停下，恭敬地单膝跪地，双手呈上一封加有火漆的信函：“郎主，长安六百里加急。”
刘璟接过信函，拆开火漆，抽出里面的信纸，借着明亮的秋日阳光快速浏览起来。看着看着，他脸上原本平和的线条忽然变得柔和，嘴角不由自主地向上扬起，最终化为一声轻笑。
贺拔允和贺拔明月见状，都露出好奇之色。贺拔明月问道：“夫君，可是长安有什么喜事传来？”
刘璟将信纸递给贺拔明月，笑意更浓：“喜事？算是吧，至少对朕来说，是个能偷懒的‘喜事’。相国们联名上书，建议朕和皇后暂时不必急着回銮长安。”
“哦？这是为何？”贺拔允也好奇地开口。
刘璟笑道：“说是新罗国的使团又到了长安，这次阵仗不小，正缠着咱们的鸿胪寺官员，又是要兵，又是要粮，请求大汉出兵支援他们抗敌。几位相国已经初步拟定了应对之策，但需要朕这个‘大王’在关键时刻‘配合’一下，比如‘恰好’巡视在外，归期未定，让他们有更多转圜和讨价还价的时间。”
贺拔明月此时已快速看完了信，她聪慧过人，立刻联想到了什么，抬头看向刘璟：“新罗使臣如此急切……莫非是百济和高句丽又联手进犯了？而且这次形势比以往更严峻？”
刘璟略显惊讶地看着妻子：“明月如何得知？”
贺拔明月将信递还给哥哥贺拔允，微笑道：“夫君忘了？妾身在宫中闲暇时，最爱翻阅各地奏报和地理志异。去年新罗不是刚派了使臣前来，正式奉表称臣，请求内附吗？其时便已提及百济与高句丽勾结，边境不宁。如今使臣又至，且如此急迫，所求非止于钱粮，更直接请兵，恐怕战事已然扩大，或者……有了新的强敌介入？”她分析得条理清晰，竟与刘璟掌握的零星情报隐隐吻合。
刘璟赞赏地看着妻子，点头道：“夫人果然心细如发，聪慧过人。根据传来的消息，情况可能比你推测的还要麻烦一些。据说高句丽此次不惜重金，雇佣了一部分凶悍的契丹骑兵助战，新罗的压力极大。”
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