骑士长深深低头，脊背微颤，声音沙哑如磨砂：“是……属下遵命。”
他退出议事厅时，夜风扑面，冷汗早已浸透内衫，连靴底都湿了一层。
他不敢回头，只觉背后那道目光如刀，仍悬于颈后。
厅门合拢，烛影摇红。
此刻，厅中仅余两人——奥丁·凯恩与北宫城军事总管杰尔·沃克。
杰尔年近六旬，须发灰白，身披暗银鳞甲，腰间佩剑未出鞘，却已透出凛冽杀气。他是奥丁最信任的老将，亦是“秘军”唯一知情人。
奥丁端坐主位，目光如鹰隼般锐利，一字一句问道：
“秘军……准备得如何了？”
此言一出，空气骤然凝滞。窗外虫鸣戛然而止，仿佛天地也为之屏息。
杰尔上前一步，右手抚胸，声音低沉而精准，字字如铁钉入木：
“禀公爵大人，秘军现编四十二万三千人，分五部：重装铁骑十二万，皆配战马，可日行三百里，破阵如摧枯；精锐步卒十五万，持三丈长矛与复合弩，擅山地、巷战、围城；剑兵八万，选自六国死囚与流亡武士，刀刃见血方归鞘；盾兵五万，持玄铁巨盾，可挡千箭齐发，专司护卫与推进；另有‘星辉骑士团’两万三千人，全员武力皆是顶尖高手水平，直属您麾下，可执行斩首、渗透、镇压等特殊任务。”
他顿了顿，补充道：“所有兵员皆以假名登记，粮饷由北宫私库支出，未入帝国军籍。六国情报网亦已布下，无人知晓其存在。”
奥丁微微眯起双眼，银发在烛光下泛着冷芒。他沉默片刻，又问：“帝国皇室……动向如何？”
杰尔嘴角浮起一丝冷笑：“三皇子自您力排众议、助其登基以来，庸碌无为，整日沉迷酒色，朝政尽委于宦官。如今帝国内忧外患，民怨渐起，军心浮动。只要公爵您一声令下——”他声音压得更低，几近耳语，“——大可取而代之。群臣早已暗中倒向您，只待时机。”
奥丁闻言，唇角缓缓勾起一抹笑意，却无半分暖意，反倒如寒月照霜。
他摆了摆手，动作轻描淡写，却带着不容置疑的威严：“现在……还不是时候。”
他起身踱至窗前，望向远处皇都方向的天际线，声音低沉如雷滚地底：“我要的，从来不是一张王座。”他顿了顿，眼中闪过一丝近乎神性的光芒，“我要的是——当天下跪拜时，无人敢抬头看我一眼。”
杰尔垂首不语，心中却如惊涛拍岸。
公爵所图，远超皇权……他要的，是超越神位的存在！
烛火摇曳，光影在墙上跃动，映得那柄悬挂的巨剑阴影如龙腾空，鳞爪飞扬，似欲破壁而出。一场足以颠覆六国、撕裂神权与王权的风暴，正在这宁静如画的北宫城中悄然酝酿——无声，却已蓄满雷霆。
待杰尔躬身退下，厅内唯余奥丁一人。
他缓步走回窗前，仰首望月。今夜月色清冷，如银纱覆地，恰似多年前那个雪夜——也是这般静，也是这般寒。
他闭上眼，喉结微动，声音轻得几乎被风吹散，却饱含一种深埋多年的痛楚与温柔：“爱丽丝……为父定会将这天下，建立成一个完美的世界——让你之事，不再重演。”
话音落下，他睁开双眼。
那一瞬，这位令六国震怖、教廷忌惮的七星之首“无敌公”，眼中竟浮现出一种罕见的神情——那是慈父的眼神，柔软、哀伤，却又坚如磐石。仿佛在那铁血与权谋之下，仍有一处未被战火焚尽的净土，只为一人而存。
月光洒在他银发之上，也照亮了他眼角一道极淡的泪痕——快得几乎看不见，却真实存在。
窗外，夜枭掠过树梢，发出一声短促啼鸣，旋即消逝于黑暗。
......
铁冕堡的城门在晨光中缓缓开启，青铜巨轴发出低沉如龙吟的轰鸣。沈陌、华天佑与阿尔伯特策马而入，身后是连绵沙丘，前方却是另一番天地。
自踏入沙皇帝国疆域起，三人便一路畅通无阻。
每过一城，皆见街巷整洁、市肆繁荣；田畴井然，沟渠纵横；孩童嬉戏于道旁，老者晒暖于檐下。
偶有巡逻卫兵经过，亦不扰民，只颔首致意。就连驿站驿卒，也衣着齐整、言语谦恭，毫无边陲之地的粗鄙之气。
沈陌默然骑行，目光扫过眼前这片安宁——粮仓满溢，商旅络绎，连路边乞儿都罕见踪影。
他心中不禁泛起波澜：原以为“无敌公”不过是一介武夫，以力压世。却未料其治下竟如此清明有序……此非暴政可成，亦非威权能久。若非真正体察民情、善用贤才，何以令沙皇帝国呈现如此百姓安居乐业的风貌？
‘无敌公’此人……不仅武力超群，连治国之道，亦冠绝天地。若此行只为复仇而来，恐难撼其根基。
正思忖间，一股极细微的气息，如蛛丝拂过识海。
那气息弱得几乎不存在——似风中残烛，似沙下蚁行，若非沈陌之境界已超凡入圣，绝对难以察觉。
华天佑眉头微蹙，似有所感，却终究未能锁定来源；阿尔伯特则全然未觉，仍兴致勃勃地指着远处一座学堂，笑道：“华先生你看，那便是在无敌公的推动下，每个领地都建立的书院，无论出身贫富都可免费入学……”
“有人跟踪。”沈陌忽然低声打断，声音轻如耳语，却字字清晰，“气息极隐，但方向明确——就在我们身后六百步外，东南酒铺三楼。”
华天佑瞳孔微缩，阿尔伯特亦瞬间绷紧脊背。
“不要回头，不要停顿。”沈陌语气平静如常，甚至嘴角还浮起一丝笑意，仿佛仍在闲谈风月，“我们三人先分开走。半个时辰后，在城北出口汇合。”
华天佑与阿尔伯特对视一眼，立刻会意。二人立即分开行动，谈笑如常，甚至故意放慢速度，引人注目。
而沈陌，则缓步走入人流，玄袍融入市井，身影几经转折，便消失在一条窄巷深处。
远处，酒铺屋顶。
一道黑影伏于瓦脊之后，面具在日光下泛着冷银光泽——正是教廷异端审问官，“无面”。
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