他想起张启，那位玄夜卫文勘房主事，精于文书、墨痕、印鉴的核验，正是他最先发现了密信的破绽 —— 墨痕分三次蘸墨而成，非一气呵成；纸张为诏狱署专用贡宣，谢渊府邸从未采买；落款日期有刀刮重描痕迹。这些细节，足以证明密信是伪造的，可张启刚将发现上报，便被徐党罗织 “通敌谢渊，泄露查案机密” 的罪名，贬为京郊驿丞。
萧桓曾暗中派内侍前往京郊探望张启，内侍回报说，张启的驿丞署外，有至少十名镇刑司密探日夜监视，张启的一言一行皆在掌控之中，连与驿卒交谈都受到限制，更别提传递查案线索。那位内侍还带回了张启偷偷写下的一张字条，上面只有八个字：“账目有假，速查石崇。” 可如今，石崇深居总务府，有镇刑司密探贴身保护，秦飞连证人都找不到，更别提查账。
按《大吴官制》，玄夜卫北司掌刑狱勘验，有权查阅各部门账目，可如今，秦飞前往总务府查阅赈灾与军需账目，却被石崇以 “账目涉及国家机密，非内阁与陛下亲批不得查阅” 为由拒绝。石崇手握总务府印信，一口咬定账目 “真实无误”，并拿出李嵩、刘焕的联名签字，证明账目已经过复核，秦飞虽知是假，却无权力强制查阅，只能束手无策。
萧桓深知，徐党绝不会给秦飞与张启任何翻盘的机会。魏进忠很可能已经对那位关键证人下了毒手，即便证人未死，也会被彻底控制，无法开口；石崇会将伪造的账目销毁，或进一步篡改，让秦飞无从查证；周显会继续拦截秦飞的密报，让他无法将真相传递到自己手中。查案之路，早已被徐党堵死，那道为谢渊昭雪的微光，正在一点点熄灭。
他想起自己曾对秦飞许下的承诺：“朕知你忠勇，必支持你查案，若有阻碍，可直接向朕禀报。” 可如今，他却食言了。他既不能赐秦飞便宜行事之权，也不能调动京营协助，更不能公开保护张启，只能让秦飞在黑暗中独自挣扎，让谢渊在狱中等待无望的昭雪。这份失信，让他心中满是愧疚，却又无可奈何。
萧桓走到窗前，望着京郊的方向，心中暗忖：秦飞会不会铤而走险？张启会不会遭遇不测？若秦飞与张启出事，不仅谢渊的冤情无法昭雪，他也将彻底失去打破徐党权力闭环的机会。可他除了祈祷，别无他法。徐党的权力太过强大，官官相护的网络太过严密，他这个帝王，竟连保护两位查案忠臣的能力都没有。
漏壶的滴答声再次响起，像是在为谢渊的生命倒计时。萧桓知道，留给秦飞与张启的时间不多了，留给自己的时间也不多了。徐党已经放出话来，若三日内仍不处死谢渊，便会率百官罢朝，同时 “奏请” 边军将领入京 “清君侧”。边军将领中虽有忠良，却也有徐党亲信，一旦 “清君侧” 的旗号竖起，局面将彻底失控。
萧桓的目光从案上的密报移开，落在殿内悬挂的《夺门之变图》上，那是他复位后命画师绘制的，图中描绘了他从南宫突围，率军攻入皇宫，复位登基的场景。可如今，看着这幅图，他感受到的不是荣耀，而是深入骨髓的恐惧 —— 恐惧失去这来之不易的帝位，恐惧重蹈南宫囚居的覆辙。
他想起南宫囚居的日日夜夜，那些暗无天日的屈辱与煎熬，如同烙印般刻在他的骨髓里。那时的他，虽为太上皇，却被景泰帝萧栎软禁在南宫，失去了所有自由。寒殿无暖，冬日里地砖缝都渗着刺骨的冷气，他裹着单薄的被褥，彻夜难眠；三餐粗粝，有时甚至连热食都难以寻觅，他曾为一口热粥，不得不忍受看守宦官的冷言冷语。
更让他难以释怀的是无尽的孤独与恐惧。每日面对的都是萧栎的眼线，一言一行皆在监视之下，哪怕是与侍从低语，都要提防被添油加醋地禀报。他不知道何时会迎来赐死的圣旨，不知道自己的性命能否熬过下一个寒冬，那种朝不保夕的煎熬，让他夜夜从噩梦中惊醒，冷汗浸湿衣袍。
为了复位，他忍了常人不能忍的屈辱。他假意沉迷佛法，不问政事，让萧栎放松警惕；他暗中联络旧部，借着宗亲探视的名义，在屏风后低声密谋，每一次密会都如踏刀尖，生怕被镇刑司密探察觉。有一次，心腹带来的密信被玄夜卫南司截获，幸而那人拼死将证据销毁，才未牵连于他，可那位心腹却因此被打入诏狱，受尽酷刑，至今生死不明。
夺门之变的那个夜晚，更是他人生中最凶险的时刻。他身着素衣，枯坐至天明，听着宫门外隐约的马蹄声与兵器碰撞声，心中既有复仇的快意，更有失败的恐惧。若徐靖、魏进忠未能按时发难，若京营未能响应，若萧栎早有防备，等待他的便是万劫不复的结局，甚至可能连累族人。
那场胜利，是用无数人的性命换来的。宫门外的厮杀声、朝堂上的清洗、旧臣的流放与诛杀，每一幕都浸着血汗。他记得踏入皇宫时，脚下的金砖被鲜血染红，宫墙上溅满了兵刃交锋的痕迹，那些为他复位而死的将士，他们的面容至今仍清晰地浮现在他眼前。这份沉重的代价，让他愈发珍视手中的皇权，也愈发恐惧失去这一切。
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