这份认知，让他心中的愧疚再次被恐惧压制。他知道，自己将要背负千古骂名，将要失去民心与军心，可他别无选择。帝王的道路，本就是孤独而艰难的，充满了牺牲与妥协，他只能咬牙承受这一切。
萧桓猛地睁开眼，眼底闪过一丝决绝，他对着空寂的御书房，仿佛在与谢渊进行一场跨越时空的君臣博弈，又像是在自我辩解，试图说服自己那颗摇摆不定的心。
“谢渊，朕问你，” 他声音沙哑，带着一丝颤抖，“若你是朕，身处这般境地，你会如何选择？” 殿内死寂，唯有烛火噼啪作响，无人应答。他自嘲地笑了笑，继续说道：“你是忠臣，你定会说‘江山为重，臣死不足惜’，可朕不是你，朕做不到如此洒脱。朕经历过南宫的屈辱，经历过夺门的凶险，朕知道失去权力的滋味，朕再也不想回到那个任人宰割的境地。”
“你总说‘为生民立命，为万世开太平’，可你有没有想过，若朕失去帝位，大吴陷入大乱，生民将流离失所，万世太平将化为泡影？” 他的声音陡然拔高，带着几分激动，“徐党势大，官官相护，他们要的是你的命，更是朕的权。若朕保你，他们便会借‘清君侧’之名发动兵变，北元会趁机南下，到那时，京师将破，百姓将死，你所谓的‘生民立命’，又如何实现？”
萧桓走到案前，拿起那份伪造的密信，掷在地上，声音带着几分控诉：“他们用伪造的证据构陷你，用官官相护的网络困住朕，用江山社稷威胁朕！朕不是不想保你，朕是不能！朕是帝王，朕的第一职责是维护江山存续，是确保大吴的稳定，而非保全某一位功臣的性命。这便是帝王的无奈，是你永远无法理解的身不由己。”
“你以为朕愿意背负千古骂名吗？你以为朕愿意被百姓唾骂为昏君吗？” 他的声音低沉，带着深深的疲惫，“朕也想做一位明君，想亲贤臣，远小人，想让天下百姓安居乐业，想让大吴江山千秋万代。可现实不允许，徐党不允许，这封建帝王的体制不允许。在皇权与公道之间，朕只能选择皇权；在你的性命与江山存续之间，朕只能选择江山。”
他想起谢渊在朝堂上直言敢谏的场景，想起谢渊弹劾魏进忠、石崇时的刚正不阿。“你总说朕应‘亲君子，远小人’，可你有没有想过，朕复位未稳，根基未固，若没有徐党的支持，朕根本坐不稳这龙椅？” 他的声音带着一丝委屈，“朕重用徐党，是权宜之计，是为了稳定局势，待朕权柄稳固，定会清算他们，还你清白，还天下公道。可你等不及了，徐党也等不及了。”
“谢渊，你是忠臣，朕知道。” 他的声音柔和了几分，眼底闪过一丝愧疚，“你镇守北疆，赈济万民，整肃吏治，功在社稷，朕都记在心里。朕可以向你保证，若日后朕能清除徐党，定会为你平反昭雪，追赠你太傅之职，厚葬于西山忠烈祠，让你名垂青史，流芳百世。你的家人，朕会妥善安置，绝不会株连无辜。”
“可现在，朕只能牺牲你。” 他的声音再次变得决绝，“徐党给朕的选择只有一个：杀你，或失位。朕选择前者。你莫怪朕心狠，要怪就怪这世道，怪这封建帝王的体制，怪这官官相护的沉疴。若有来生，朕不愿再做帝王，你也不愿再做忠臣，你我做一对普通百姓，或许能免去这般无奈与痛苦。”
萧桓对着空殿深深一揖，姿态恭敬，却带着无法挽回的决绝：“谢渊，朕欠你的，来世再还。你在黄泉路上若有怨，便怨这世道，怨这帝王身不由己吧。” 说完，他直起身，眼底的最后一丝犹豫尽数褪去，只剩下冰冷的决绝。
这场跨越时空的君臣博弈，最终以帝王的妥协告终。萧桓知道，自己的辩解或许苍白无力，或许只是自我安慰，但他已经没有退路。他必须做出选择，必须承担选择带来的后果，无论这后果是千古骂名，还是民心背离。
萧桓的思绪被殿外传来的轻微脚步声打断，内侍轻手轻脚地走进殿内，手中捧着一份加急密报，神色慌张地说道：“陛下，镇刑司急报，魏提督说，谢党余孽在京郊聚集，意图劫狱，请求陛下即刻下旨，处死谢渊，以绝后患！”
萧桓接过密报，展开一看，上面寥寥数语，却字字透着威胁：“镇刑司密探查实，谢党余孽杨武、岳谦等人暗中联络京营旧部，于京郊密林聚集，约有千人，意图近日突袭诏狱署，劫走谢渊。臣已调遣镇刑司机动力量前往镇压，然恐兵力不足，恳请陛下速下圣旨，将谢渊明正典刑，以震慑余孽，稳定京中局势。”
萧桓心中清楚，这所谓的 “谢党余孽劫狱”，大概率是魏进忠伪造的假象，目的是进一步逼迫他处死谢渊。杨武、岳谦皆是忠良之臣，绝不会做出劫狱这种谋逆之事。可他却无法戳破这假象，因为魏进忠早已布好了局 —— 若他拒绝下旨，魏进忠很可能会真的煽动部分被蒙蔽的京营将士，制造劫狱的假象，然后嫁祸给杨武、岳谦，借机清除这两位忠于谢渊的将领，进一步巩固徐党的势力。
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