“陛下，徐大人遣人三番来报，言京郊流言四起，恐谢党余孽借冬春交替、边军换防之际生乱。” 李德全垂首侍立在侧，声音压得极低，却字字清晰，带着刻意营造的恐慌。他袍角沾着些许尘土，显然是往返御书房与太和殿数次，眉宇间藏着掩不住的急切，“魏大人已调镇刑司机动营驻守西市周边，诏狱署也已加固牢房，只待陛下朱批，便可定斩期于初春，永绝后患。”
萧桓浑身一僵，背脊下意识地挺直了几分。他怎会不知，所谓 “流言四起” 不过是徐党的借口，边军换防本是常事，谢党余孽更是子虚乌有，徐党急于促春决，不过是怕夜长梦多，怕谢渊的冤屈有昭雪之日。可他心中的那点执念，那点对谢渊的愧疚，那点对律法的敬畏，仍让他想再缓一缓，哪怕只是循例等到秋决，也好过这般急匆匆地成全徐党的野心。
寒风从窗缝钻入，吹动他鬓边的发丝，也吹动案前的草拟圣旨，纸页簌簌作响，似在无声劝阻，又似在为即将逝去的忠魂哀鸣。按《大吴律》，功臣无反状不得擅杀，死刑需三法司会审、报经帝王核准后循秋决旧制。可如今，大理寺卿因质疑密信真伪被打入诏狱，刑部尚书周铁因请求会审遭魏进忠威胁，都察院御史因弹劾徐党被罢官流放，三法司形同虚设，无人能主持公道。徐靖掌诏狱署，拒绝会审；魏进忠掌镇刑司，罗织罪名；李嵩掌吏部，安插亲信；石崇掌总务府，伪造账目。四人官官相护，将律法沦为私器，连秋决的惯例都敢打破，只为尽快除掉谢渊。
萧桓的目光落在案角的密报碎片上，指尖无意识地摩挲着残片边缘，心中清楚，秦飞的查案早已陷入绝境，而徐党急于促春决，不过是怕夜长梦多，要彻底掐灭最后一丝翻案的可能。
今日午时，秦飞最后一次递来的急报虽被拦截，却仍有零星字句透露出关键 —— 张启在诏狱署遭酷刑逼供，却始终不肯诬陷谢渊，魏进忠已下令 “不必留活口”；石崇为销毁篡改账目的痕迹，竟连夜焚烧总务府旧档，幸而秦飞派人事先截获部分残页，却被玄夜卫南司半路劫走；周显更是以 “防范谢党劫狱” 为由，将玄夜卫北司精锐调离京师，让秦飞孤掌难鸣。
“陛下，秦大人遣亲信冒死递来口信，言石崇焚毁的账目中，有晋豫赈灾粮款的关键痕迹，若能寻回，便可戳破‘私挪军需’的伪证。” 李德全似是无意提及，语气却带着一丝警告，“然魏大人已下令封锁总务府，镇刑司密探昼夜巡查，秦大人恐难有进展。徐大人言，此等逆臣，多留一日便多一日隐患，初春处斩，方能安抚朝野、稳定边军。”
萧桓喉间发紧，他怎会不懂李德全的言外之意 —— 徐党已经布好了局，不仅要杀谢渊，还要销毁所有翻案的证据，连秦飞都已自身难保。按《大吴官制》，玄夜卫指挥使虽直属于帝，然周显早已投靠徐党，南司密探遍布京师，秦飞的亲信连宫门都难以靠近，更别提面圣禀明实情。
他想起今日早朝，徐靖当众呈上 “谢党余孽” 的名单，竟将秦飞、张启皆列入其中，直言 “此二人与谢渊勾结，意图翻案乱政”，恳请陛下 “一并严惩”。若非内阁首辅刘玄拼死力谏，言秦飞查案多年、素有忠名，恐秦飞此刻已与谢渊同囚诏狱。可即便如此，秦飞如今也被周显以 “协查谢党” 为名，变相软禁在玄夜卫北司衙署，行动处处受制。
“徐党急于斩草除根，连秦飞都容不下。” 萧桓喃喃自语，声音沙哑干涩。他知道，徐党促春决，不仅是为了杀谢渊，更是为了借机清除所有异己，巩固权力。一旦谢渊身死，秦飞、张启便成了孤魂野鬼，徐党要除掉他们，不过是举手之劳。而他这个帝王，若再拖延，恐连自身都将被徐党彻底架空。
殿外传来隐约的喧哗，是徐党亲信在太和殿外高呼：“请陛下速批圣旨，初春斩逆臣，以安天下！” 声音此起彼伏，穿透暮色，传入御书房，如同一把把利刃，反复切割着他的神经。萧桓起身走到窗前，推开一条缝隙，望见太和殿外灯笼如昼，百官黑压压跪倒一片，徐靖、魏进忠四人跪在最前，身姿挺直，眼神灼灼，显然是不达目的不罢休。
“他们这是要逼朕无路可退。” 萧桓心中一沉，一股无力感涌上心头。他清楚，徐党已经掌控了足够的力量，从六部到特务机构，从京师到边军眼线，官官相护，密不透风。他们急于在初春处斩谢渊，便是要趁着复位未稳、朝野未安，尽快清除最大的障碍，让他再也没有依靠忠良制衡党羽的可能。
萧桓的思绪被殿外愈发急促的呼喊声拉回，“初春处斩！以安天下！” 的口号声越来越响，震得窗棂微微颤动，也震得他心口发紧。徐靖、魏进忠、李嵩、石崇四人显然是算准了他复位未稳，不敢与朝野 “众意” 相悖，竟连最后的体面都不肯给，非要在今日傍晚逼他定下初春斩期。
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