“私藏甲胄三十副，与鞑靼使者通信三封，桩桩件件皆有实证，你还有何话可说？”楚崇澜上前一步，尚书令的绯色官袍下摆扫过冰冷的金砖，带出凛然正气。魏进忠却梗着脖子抬下巴，嘴角扯出一抹阴笑：“不过些防身的家什，陛下若念及当年宫变，臣曾挡在您身前挨过一箭的情分，当知臣绝无反心。”
“旧情”二字如淬毒的针，狠狠扎中萧桓的痛处——当年魏党树倒猢狲散，他念及此人护驾的微末之功，竟网开一面留其性命，孰料竟是养虎为患。怒火与悔恨在胸腔中翻涌，他猛地拍案起身，龙纹御案震得砚台墨汁泼溅，目光如刃剜向阶下：“魏进忠！若谢渊在，当何如？”话音落时，殿内瞬间死寂，连魏进忠脸上的冷笑都僵成了错愕，喉结下意识地滚动了一下。
沈敬之垂眸叹息，这位历仕七朝的老臣袍袖轻拂，声音沉如古钟撞谷：“陛下，谢公当年查魏党首恶，曾掷笏于殿上，言‘奸佞不除，如疽附骨，必溃国本’，便是太后亲保的外戚亦不宽宥。魏进忠私通外敌、私藏甲胄，若遇谢公，此刻早已打入天牢，连置喙的余地都无。”他从袖中取出一卷泛黄奏疏，纸边被虫蛀出细小的洞，“这是谢公当年弹劾魏忠贤的底稿，字里行间尽是铁证，墨迹至今未凉。”
萧桓指腹反复摩挲着奏疏上“除恶务尽”的朱批，纸页边缘的磨损硌得指尖发疼，悔恨如潮般漫上心头，声音都带着颤：“传旨！玄夜卫即刻将魏进忠打入诏狱，由三法司连夜会审！即日起，百官皆以谢公奏疏为镜，凡涉魏党余孽者，无论官职高低，一律从严查处，朕再不姑息半分！”
西北急报用八百里加急递至兵部时，蒙傲正对着巨大的防务图出神。图上用红笔圈出的烽火台遗址，边缘还留着谢渊当年批注的小字，是他当年力排众议主持修建的，如今鞑靼在边境蠢蠢欲动，原有台堡历经风雨侵蚀，墙皮已斑驳脱落。这位总领全国军政的大将军，指腹磨出薄茧的手重重叩着图上“贺兰山口”的标记，沉声道：“谢公当年说‘边防无小事，一堡系万民生死’，今日再品这话，字字都砸在人心上。”
兵部尚书秦昭捧着军饷账册匆匆入内，袍角还带着从库房带出的尘土，眉头拧成一个川字：“大将军，魏党余孽盘踞西北时，克扣军饷日久，账册上的亏空触目惊心。如今要增修烽火台，国库存银虽有结余，却恐难支撑这浩大工程。谢公当年主持筑台，面对这般窘境，是如何破解粮饷难题的？”
“谢公当年请旨‘以军养军’，让边军开垦河西荒田，种出的粮食自给自足，同时精简老弱冗兵，省下的粮饷全用在防务上。”蒙傲起身，取过书架上一本封皮褪色的《西北防务策》，书页间还夹着当年的军报残片，“你看这里，他将烽火台与堡寨相连，白日屯粮练兵，夜间举火传信，一举两得。我已传信赵烈，让他先率部修缮旧台，同时开垦河西荒地，边筑边屯。”
三日后，西北参将赵烈的军报便快马递至兵部。这位曾拒为魏党建生祠而遭贬斥的武将，军报上的字迹力透纸背，还带着几分风沙的粗糙：“已率部开赴台址，将士们见了谢公当年的筑台碑记，皆言要学谢公‘与士卒同甘苦’，末将与他们同吃同住同劳作，劈柴担水从不避事，一月内必让三座旧台重焕生机。”蒙傲见信抚须大笑，当即取过朱笔，拟写奏疏恳请萧桓将“军屯制”在西北全境推行。
萧桓阅完奏疏，在“谢公遗策”四字旁用朱笔批下“照准”二字，抬眼对蒙傲道：“谢公当年凭此策让西北安稳数载，如今有你与赵烈承其志，鞑靼必不敢再越雷池半步。传旨户部，优先拨付西北军饷，若有短缺，从朕的内帑中支取——边防之事，绝不可省。”
吏部衙署内，阳光透过窗棂落在堆积的履历上，映出细小的尘埃。沈敬之正逐页审阅新科进士的卷宗，太子太保的官袍衬得他愈发沉稳，指尖划过“出身寒门”的标注时，总会放缓速度。桌案上摆着两本册子，一本是谢渊当年编的《贤才甄别录》，纸页已脆黄，另一本是如今的《选贤令》底稿，墨迹新鲜。“谢公选官，重品行更重实绩，当年江澈便是他从河工中提拔的，那时江澈还穿着打补丁的短褂，却能说出治水良策，如今果然成了治水能臣。”
吏部右侍郎陆文渊捧着一份举荐名录进来，脸上带着抑制不住的喜色，袖中还揣着几张农户联名信：“大人，苏州知府李董举荐了一位寒门士子，姓苏名砚。这苏砚在江南推广新麦种时，为了教百姓分辨幼苗，竟在田埂上搭了草棚住了半月，手脚都磨出了茧子，百姓都称他‘田舍官’。这正合谢公‘不拘出身，唯才是举’的选官原则。”
沈敬之接过名录，目光落在“为民请命，拒受豪绅贿赂”一句上，当即提笔圈注，笔尖蘸墨三次，可见其慎重：“此人当授河南知县之职，派往河南辅佐柳恒——柳恒在河南劝农桑，正需这般实干之人。谢公当年说‘官为民本，若怕吃苦，便不配为官’，这般能沉下心扎进田间的年轻人，正是朝廷需要的。”他顿了顿，又道，“你将谢公的《贤才甄别录》刻印百本，让新官上任前都要诵读，读完还要写心得呈上来。”
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