内侍刚要退下，萧燊又补了句，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“再令厨下老周热碗莲子羹，依谢太保当年的法子——去芯，用西山桂花蜜蒸足三个时辰，火候不许差一分。” 他走回案前，小心翼翼地翻开杂记，首页“民之疾苦，在苛税，在水患，在不公。为储者当以心换心，方得民心”的字迹，苍劲如谢渊其人，墨色似乎还带着当年的温度。
窗外的天已经蒙蒙亮了，鱼肚白的晨光透过窗棂照进来，落在案上的杂记上，将字迹染得温暖。偏殿的烛火渐渐暗了下去，只剩一点残红。萧燊坐在案前，一边看册子，一边用朱笔批注，像当年谢渊教他的那样，把百姓的诉求一条条圈出来，旁边写上解决办法——“河南苛税，三日内彻查”“漕渠过闸费，即刻废除”“戍卒家属免役，户部落实”。他知道，这个梦不是幻觉，是谢渊的忠魂在提醒他，是百姓的期盼在呼唤他。他不能再等了，要立刻行动起来，把迟来的公平，还给天下百姓。
大臣们入东宫时，见萧燊端坐于书案后，案上摊着民生杂记与一叠新拟的奏折，他的眼睛里布满血丝，显然是一夜未眠，可目光却如淬了火般清亮，与往日处理政务时的倦怠截然不同。“柳恒，” 萧燊先开了口，声音微哑却字字清晰，带着不容置疑的威严，“你昨日递来的河南麦收奏报，写着‘亩产增三成，百姓安乐’，可为何瞒报陈州农户为凑赋税，被迫变卖半亩新麦，许州小吏私加‘渠工费’之事？”
柳恒脸色骤白，像被霜打了的茄子，“噗通”一声跪倒在地，膝头撞在青石板上，发出沉闷的声响：“殿下恕罪！臣……臣是怕殿下忧心西北边防，分心旁骛，才敢隐瞒不报，臣罪该万死！” 萧燊未让他起身，而是将杂记推至他面前，朱笔点在“河南陈州，税重民怨”的字句上：“谢太保当年亲赴河南，走遍十六州县，农户数、田亩数、应缴赋税都记在此处，一笔一划，皆是民生。你自己看看，你私加的赋税，是不是快把百姓逼到卖儿鬻女的绝路了？”
周霖见状，连忙跟着跪倒，花白的胡须微微颤抖：“殿下，是臣监管不力，未能及时察觉河南苛税，致使百姓受苦，臣罪该万死，请殿下治罪。” 萧燊摇了摇头，起身走到灵位旁，指尖轻轻抚过灵位上的鎏金大字，声音带着一丝沉痛：“不是你们的错，是本宫的错。本宫只想着推行谢师的遗策，却忘了他临终前说的‘纸上奏报不如田埂脚印真’，忘了亲自去看看百姓的日子，忘了储君的本分。”
他转身面对大臣们，目光扫过每个人的脸，沉声道：“传本宫令，河南即刻减免今年三成赋税，已非法征收的，三日内如数退还百姓，若有官吏推诿，以贪赃枉法论处；漕渠沿线所有过闸费、码头费全部取消，船工损失由国库补贴；西北戍卒的家人，一律享受免役政策，户部按月发放米粮。” 他顿了顿，语气愈发坚定：“三日之后，本宫亲自去河南，看看麦收，看看百姓的真实日子，你们随驾同行。”
秦仲连忙叩首道：“殿下，江南漕渠百姓也盼着殿下亲临，谢太保当年修的河堤，至今仍护着江南沃土，百姓们都念着他的好，也盼着能亲眼见见殿下。” 萧燊点了点头，目光落在案上的杂记上，封面的蓝布已经褪色，却重如千钧：“本宫会去的。谢太保当年走遍了大吴的山山水水，本宫也要走一遍。只有亲自看见了，亲耳听了，才知道百姓需要什么，才对得起谢太保的心血，对得起天下百姓的信任。” 大臣们都跪伏在地，齐声喊道：“殿下英明！臣等遵旨！”
大臣们退去后，萧燊独自留在偏殿，殿内又恢复了寂静，只有檀香在空气中缓缓流动。他从香盒里取出一块沉水香，轻轻放进紫铜香兽炉，看着火光将香块燃成灰烬。随后，他将温好的莲子羹摆在供案中央，白瓷碗里的莲子浮在蜜色的汤中，飘着一朵完整的桂花。“谢师，莲子羹热好了，你尝尝。” 他轻声道，声音温柔得像少年时与谢渊夜读，“本宫已传令减免河南三成赋税，三日之后，便亲自去河南看麦收，去江南察漕渠——就像你当年那样，一步一步，走到百姓中间去。” 檀香袅袅缠绕着羹碗，似有若无地拂过案面，像是谢渊的回应。
他重翻杂记，指尖抚过泛黄的纸页，里面夹着谢渊手绘的漕渠图，用朱笔圈出的淤塞点清晰可见，水闸位置标注得毫厘不差，旁边还有小字批注“此处水流急，需用巨石筑堤”；麦种培育那一页，写着“河南宜晚麦，耐旱抗涝；江南宜早麦，喜湿喜肥”，字迹旁画着小小的麦穗图案；末页还记着与百姓的对话，“张大爷说，渠通了，今年能多收两石粮，要给孙儿娶媳妇”“李嫂子盼着娃能进义学，认几个字，不当睁眼瞎”，每一行字，都带着温度。
萧燊想起梦里谢渊说的话：“我一直在，你守着百姓，就守着我了。” 他突然明白，谢渊从来没有离开过，他的精神，他的理念，都藏在这本杂记里，藏在百姓的口碑里，藏在义学孩童的读书声里。他从前总觉得对不起谢渊，对不起他的苦心，对不起他的忠魂，现在才知道，最好的告慰，不是焚香祭拜，不是立碑颂德，而是完成他未竟的心愿，守好天下的百姓，稳固储君之基，让大吴的江山，真正立于百姓的心上。
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