当夜，萧燊将临时军帐设在镇抚司院内，陶芷与程昱点起四盏油灯，帮着整理军册，孙越则带着三名老兵核对粮饷账目。从“将官世袭”的旧例查到“军粮损耗”的细账，一桩桩弊案如黑夜里的鬼魅，逐一浮出水面：李虎的侄子李三狗任参将，却常年流连城内赌场，从不上阵；军粮每月标称“损耗三成”，实则大半被李虎勾结粮商倒卖，账册上的“霉变粮”，转头就出现在张家口的粮铺里；守卒的冬衣拨款上月便已到账，库房却只堆着几十件打补丁的薄棉甲，里面塞着的棉絮都发黑发硬。“这哪里是保家卫国的边防军，分明是李虎这群蛀虫的私产！”老兵王二柱攥着一把发霉的军粮，指节因用力而发白，气得声音都在抖。
三更时分，月凉如霜，萧燊带着孙越与三名老兵，踏着积雪夜访城外最偏远的烽燧。隘口的哨兵正缩在烽火台的破洞里发抖，身上的棉衣打满补丁，裂开的口子露出里面的干草，冻得嘴唇发紫。见到萧燊一行举着的“督边”令牌，哨兵慌忙跪地，膝盖砸在冻土上发出闷响，冻得说话都打颤：“殿、殿下……李总兵说冬衣下月才到，军饷……军饷已拖欠三个月了，兄弟们只能挖野菜充饥。”萧燊蹲下身，摸了摸他冻得发紫的手，又掀开烽火台的柴堆——里面全是些泡过水的湿柴，根本点不燃烽火。“若鞑靼今夜来犯，这烽火台就是个摆设。”孙越气得一拳砸在烽火台的土墙上。
回到临时军帐，萧燊连夜拟出查弊清单，孙越将查到的账册、人证供词一一附在后面，厚厚的一叠纸，压得桌角微微下沉。“明日清晨，召集宣府全体将官议事，就在校场军帐。”萧燊揉了揉发胀的太阳穴，陶芷递上一碗温热的糙米粥：“殿下，李虎在宣府经营十余年，亲信遍布各营，明日议事恐有变数，要不要先通知秦尚书派来的参将戒备？”萧燊望向帐外的星光，握紧怀中的督边大印，印身的温度透过衣料传来：“有谢将军的印信在，有边军将士的期盼在，再大的变数，我都接得住。”
次日清晨，宣府校场的军帐内气氛凝重如铁。李虎与五名亲信将官站在左侧，锦袍玉带，神色倨傲，腰间的佩刀擦得锃亮，却从未沾过战场的血；右侧的基层军官与老兵则穿着打补丁的军衣，面带期盼，不时望向萧燊手中的督边大印，眼神里藏着压抑多年的怒火。萧燊将查弊清单“啪”地掷在案上，宣纸拍击木案的声响，在寂静的军帐里格外刺耳：“李总兵，军粮被倒卖、冬衣被克扣，三名逃营士兵被冤杀，你作何解释？”李虎脸色一变，随即强装镇定，躬身道：“殿下明察，军粮损耗是因塞外风沙大，运输途中霉变；冬衣延迟是因路途遥远，尚未运到；逃兵通敌，斩杀乃是按军法处置。”
“好一个路途遥远！好一个通敌罪名！”孙越上前一步，将一叠票据重重拍在案上，纸张纷飞如雪花，“这是你侄子李三狗在张家口倒卖军粮的账册，上面有他的亲笔签名；这是你在京城购置大宅的地契，价值白银五万两，你的俸禄够买十座这样的宅子吗？”他又指向王二柱，“老兵王二柱昨夜亲见逃兵家属，他们哭着说儿子是因冻饿才逃，何来通敌？”王二柱也掀开衣袖，露出冻裂的手臂，上面的伤口结着黑痂：“末将戍边三十年，跟着谢将军守过嘉峪关，从未见过这般克扣军饷的将官！上月冻死的两名新兵，若有厚棉衣，本可活下来！”
证据确凿，李虎的亲信将官们顿时慌了神，有人悄悄后退半步，与李虎拉开距离，眼神躲闪不敢对视。萧燊见状，从袖中取出拟好的“将校轮岗制”文书，高声宣读，声音透过军帐传遍校场：“边将每三年轮换防区，不得携带家眷，任职期间由中枢派御史全程监察，其亲属不得在防区任职；凡贪腐军饷、克扣物资者，革职查办，抄没家产充作军饷；士兵可直接向督边官举报，举报属实者有奖！”帐外的士兵听到“举报有奖”，顿时响起一阵低低的骚动，眼神里燃起希望。
“此令不公！”李虎急声道，额头上的青筋暴起，“将官驻守一地才能熟悉地形防务，轮换只会乱了军心！”萧燊冷笑一声，从案上拿起谢渊的《戍边录》，书页翻动的声响格外清晰：“前朝谢将军镇守九边，推行轮岗制，十年无一次鞑靼破关，边军士气如虹。反倒是你世袭驻守宣府五年，边墙年久失修，军粮被贪，士兵冻饿，军心涣散——是轮岗乱军心，还是贪腐乱军心？”他将《戍边录》掷在李虎面前，“你看看谢将军写的‘将者，军之胆也；廉者，将之魂也’，你配称‘将’吗？”
话音刚落，帐外传来一阵整齐的甲叶碰撞声，秦昭派来的参将周武带着百名亲兵涌入，长刀出鞘如寒星闪烁：“奉秦尚书令，协助殿下整肃军纪！”李虎脸色瞬间变得惨白如纸，双腿一软，瘫坐在椅子上，亲信将官们纷纷跪地求饶。萧燊当即下令，声音冷厉如刀：“将李虎及其亲信革职，押解回京交刑部郑衡大人审理；孙越暂代宣府总兵之职，即刻公示军饷账目，三日之内补发拖欠的冬衣与军饷，若有延误，军法从事！”帐内的基层军官与老兵齐齐跪地，高声呼喊：“殿下英明！”声音震得军帐顶的积雪簌簌落下。
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