吴鼎眼中闪过阴光，捡起地上的碎瓷片，指尖被划破也浑然不觉：“好。你去联络盐商，许他们日后恢复旧制的好处；我则动员那些被选贤令排挤的世家子弟，让他们联名上书。谢渊当年军屯虽有成效，却也因触动世家利益遭弹劾，最终险些获罪，我们可效仿旧事。”他从暗格里取出一份旧奏折，纸页泛黄，是当年弹劾谢渊的奏疏副本，“这上面的罪名稍作修改，便可安在张昭头上——‘擅改祖制’‘结党营私’，哪一条都够他喝一壶。”
他们的密谋被魏彦卿安插的眼线听得一清二楚。那眼线是吴府的老厨娘，儿子曾因魏党构陷入狱，是魏彦卿帮她翻案，如今暗中为其传递消息。当晚，密报便送到了萧燊手中。萧燊正在东宫审阅江南漕运账目，看到密报时，笔尖在“江南粮价”旁顿了顿，墨点晕开一小片，眼神冷得像殿外的冰：“不知死活。谢公当年能顶住弹劾推行军屯，朕今日亦能。”他召来魏彦卿，语气斩钉截铁，“继续监视，收集他们勾结盐商与魏党余孽的证据，连书信、礼单都要拿到，待其发难时一网打尽。”
萧栎也从青州传来的密信中得知了吴鼎的动向，连夜快马进京，主动来东宫商议。他身着便服，风尘仆仆，脸上还带着旅途的疲惫：“臣已传令宗室宗人府，若有宗室参与密谋，即刻上报，革去封爵。张昭的宗室捐输之策已获多数宗室支持，那些反对者本就势单力薄，如今更是孤立无援，掀不起风浪。”萧燊亲自为他倒了杯热茶：“王叔坐镇宗室，朕便无后顾之忧。我们只需静候他们露出马脚，到时候不仅要处置吴鼎，还要借此机会肃清宗室中的蛀虫。”
春寒料峭时，河西屯田已全面展开。赵烈带着谢渊当年的屯田图谱，在河西安营扎寨。边军将士们脱下铠甲换短褐，拿起锄头下地耕作，春雪刚化，泥土还带着寒意，他们的额角却渗出热汗。赵烈按照谢渊当年的规制，将边军分为五屯，每屯百人，设屯长管理，实行“耕战交替”：白日引祁连山雪水灌溉农田，夜晚在烽火台下操练骑射。张昭派王砚亲赴河西督查，带去了新改良的曲辕犁与耐旱麦种，还有一箱谢渊当年编写的《屯田要诀》。
王砚在河西待了半月，传回的书信写了满满三页，信笺边缘沾着麦芒，字迹被风吹得有些歪斜：“河西土壤肥沃，老兵们熟稔耕作之法，今春已播种小麦十万亩。赵参将沿用谢公‘分段育苗法’，先在暖棚育苗，再移栽至大田，出苗率达九成以上，远超往年。蒙将军已派骑兵在屯田区周边巡逻，鞑靼探子来过两次，都被我们驱走了，屯田秩序井然。”萧燊将书信在朝会上传阅，吴鼎等人捧着书信，脸色愈发难看，指尖都捏得泛白。
盐课折抵也顺利推行。张昭与两淮盐运使韩嵩亲自坐镇盐场，监督盐课折银。韩嵩本是谢渊旧部，对张昭的举措全力支持，两人将盐商召集起来，晓以利害：“折银直接送边，省去你们转运的麻烦，且朝廷承诺，盐价稳定，绝不加课。”盐商们权衡利弊后纷纷同意，户科给事中钱溥带着锦衣卫全程督查，每日将折银数目上报京城，确保无一笔克扣。他在奏折中写道：“盐课折银已足额拨付西北，比旧制节省运费五万两，沿途无一处官员敢伸手，此乃新政之效。”
宗室捐输更是超出预期。萧栎带头捐出全年租税，还将青州封地的一座粮仓捐给朝廷，用于储存屯田粮食。河南布政使柳恒所辖封地的宗室也纷纷响应，洛阳王萧瑾捐出银两万两，南阳王萧瑜捐出漕粮千石。浙江布政使秦仲所辖的江南宗室，更是将部分漕粮折银捐出，支援西北。张昭将所有捐输账目张贴在户部衙门外的公告栏上，百姓路过时纷纷驻足观看，有人赞叹道：“太子与成王同心，宗室与朝廷协力，此乃盛世之兆啊！”
初夏时节，河西传来捷报：首批冬小麦收获，得粮五万石。蒙傲派快马将新粮样本送入京城，装粮的布袋上还印着“军屯所获”的字样。萧燊在朝会上将麦粒分予群臣，麦粒饱满金黄，落在朝臣的朝冠上沙沙作响：“这是军屯之利，是谢公遗志之成。有此粮食，西北军饷可再减三成，国库压力大缓。”百官纷纷上前称贺，连此前附和吴鼎的老臣都改了口，唯有吴鼎等人低头沉默，彻底没了声息。
军屯与盐课改革的成功，让选贤令的推行更加顺畅。吏部右侍郎陆文渊是个爱才之人，他亲自到江南、河南等地寻访贤才，举荐了一批熟悉农耕与财政的寒门士子——有在田间劳作三十年的老农，因改良农具闻名；有在钱铺做账的先生，精通账册核算。张昭从中选拔数人任户部主事，分管屯田账目与盐课核算，还特意为他们安排了入职培训，请老吏讲解户部规程。“这些人出身农家或市井，熟知农事与民生，比那些只会咬文嚼字的世家子弟更务实。”张昭向沈敬之举荐时，语气十分肯定。
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