陶谦书房的烛火在风里打了个旋，将糜竺耳后的墨渍照得更明显了。
那是方才替陶谦誊抄求救信时，笔尖不慎戳到耳侧留下的，此刻却成了刺进陶谦眼底的一根针。
"子仲近日总说玄德公的好。"陶谦枯瘦的手指叩了叩案上未拆的密信，封泥上"汉"字的纹路在烛火下泛着冷光。
他分明记得，三日前糜竺还在抱怨刘备兵少粮寡，怎么突然就变了口风？
糜竺的茶盏在掌心沁出薄汗。
他望着陶谦眼底翻涌的阴云，想起陈子元在密信里写的"陶使君病入膏肓，徐州易主只在旦夕"，又想起青州港那些装满粮草的三桅船——若再拖下去，曹操的先锋军怕是要把泗水染成血色。
"使君明鉴。"他放下茶盏，袖中手指悄悄掐住掌心，"某前日随从事官查点军粮，彭城粮仓的米袋上竟生了虫。"他抬眼时目光恳切，"曹操此来势如猛虎，若没有个能镇得住场子的主心骨......"他顿了顿，"某听说使君欲以琅琊两县为礼请援？"
陶谦的瞳孔骤缩。
这是他今早才与心腹幕僚商量的计策，糜竺如何得知？
"使君莫要疑心。"糜竺见他变了脸色，忙从袖中摸出一卷地契，"某昨日去府库盘账，恰好翻到琅琊两县的田契。"他将地契推过去，绢帛摩擦案几的声响像极了春蚕啃叶，"若以两县为饵，刘备必肯拼尽全力——他素重信义，得了好处，日后自会保使君周全。"
陶谦盯着地契上自己的印鉴，喉结动了动。
窗外传来巡夜的梆子声，"咚"的一声，惊得梁上栖鸦扑棱棱乱飞。
他突然抓起地契掷向糜竺："你倒比我更懂玄德公！"
糜竺弯腰捡起地契，指尖触到陶谦方才捏过的褶皱。
他能听见自己心跳如擂鼓，面上却仍挂着温和的笑："使君若信不过某，明日陈元龙出使临淄，不妨让他亲自问问刘备的意思。"
陶谦的呼吸突然一滞。
陈登是他最信任的别驾，若派陈登去......他盯着糜竺从容的眉眼，到底没再说什么，只挥了挥手："退下吧。"
糜竺退出书房时，后颈已被冷汗浸透。
他扶着廊柱站定，望着夜空中半轮残月，摸出袖中被攥皱的密信——陈子元在信尾画了把火，旁注"速"字，墨迹未干时大概沾过水，晕成暗红的血点。
同一时刻，徐州城西南的陈家宅院里，陈登正跪在父亲陈珪榻前。
烛台上的红烛烧到半截，灯花"啪"地绽开，映得陈珪花白的胡须泛着金。
"父亲，陶使君让我明日去临淄请刘备。"陈登解下腰间玉珏，放在榻上，"您说我该如何回？"
陈珪咳嗽两声，指节叩了叩床头的《孙子兵法》："元龙可还记得去年秋，陶使君为征粮杀了东海郡三个县丞？"他浑浊的眼底浮起冷光，"那三个县丞不过是按律减了两成赋税。"
陈登想起那日在城门口，三个县丞的首级挂在旗杆上，乌鸦啄食时血滴在青石板上，像开了一路的红梅。
他握紧腰间剑柄："陶使君治下，百姓苦久矣。"
"刘备呢？"陈珪突然问。
"去年在青州，他开仓放粮时，我亲眼见百姓跪了半条街。"陈登想起那日的场景，嘴角不自觉扬起，"更难得的是，他帐下有个叫陈子元的谋士——"他压低声音，"我在琅琊听商队说，那陈子元能夜观星象断粮草，前日还替刘备在泗水设了条运粮暗道。"
陈珪的手指在《孙子兵法》上摩挲，停在"兵者，诡道也"那页："元龙此去，不仅要请救兵。"他抬眼时，目光如刀，"要让刘备知道，徐州有陈家门阀，有糜家商队，有十万百姓......"他顿了顿，"缺个明主。"
陈登的呼吸陡然一沉。
他望着父亲眼中跳动的烛火，突然明白那些关于"陶使君欲让徐州"的传闻，为何总在士族圈里传得最凶。
他伸手按住父亲手背："儿子明白。"
次日卯时三刻，陈登跨上青骓马时，晨光正漫过徐州城墙。
他望着身后二十名随从，摸了摸怀中陶谦的求救信——信里"愿以徐州相托"六个字，是他亲手誊抄的，墨迹里掺了朱砂，红得像要滴出血来。
临淄城外的校场上，刘备的玄色披风被风掀起一角。
他望着眼前整肃的三万大军，手指不自觉抚过腰间玉剑。
三日前他还在犹豫，此刻望着陈登递来的求救信，信上"琅琊两县"的字样在阳光下格外刺眼。
"云长、翼德。"他转头时，目光扫过关羽的青龙刀、张飞的丈八蛇矛，"你二人领前军，过泗水后扎营琅琊。"他又看向赵云，"子龙带两千轻骑，沿汶水探曹操动向。"
"主公。"陈子元从帐中走出，手中捧着一卷地图，"曹操先锋于禁已过泗水，距彭城不过百里。"他展开地图，指尖点在莒县位置，"但莒县是徐州北大门，若曹操先破莒县......"
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