暮色渐沉之际，威廉正要下令就地安营扎寨。
这时，一骑快马冲破行军扬起的烟尘。
信使滚鞍下马时，战马口吐白沫，显然是一路疾驰而来。
"陛下！尤里卡公爵的加急密信！"。
信使单膝跪地，双手呈上烫着火漆印的羊皮卷轴。
火漆上公爵的霜刃纹章在夕阳下泛着不祥的血色。
威廉的心猛地沉了下去。
他一把抓过信件，拆开火漆便迫不及待看了起来。
随着目光在字里行间飞速移动，威廉的面色越来越难看。
当看到最后那个用红墨水加粗的句子时，他的瞳孔骤然收缩。
"什么？！"。
威廉失声惊呼，声音里带着从未有过的颤抖。
手中的信纸无声滑落，被一阵突如其来的寒风吹起，像片枯叶般飘向远处。
周围的亲卫们面面相觑，从未见过他们向来沉稳的威廉如此失态。
威廉僵立在原地，铁手套下的指节发出咯咯的响声。
远处传来乌鸦的啼叫，仿佛在嘲笑着这支疲惫之师的徒劳奔波。
威廉猛地攥紧拳头，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
随即，他声音低沉而威严的下令道："全军停止前进，就地扎营！"。
随着号角声在暮色中回荡，疲惫的士兵们如蒙大赦般停下脚步。
不到半个时辰，一座森严的中军大帐已在营地中央拔地而起。
绣着金色狮鹫的大旗在帐前猎猎作响，四周火把将大帐照得通明，在渐浓的夜色中格外醒目。
"召集所有随军贵族和千人长以上军官来帐议事。"
威廉对亲卫队长下令时，声音里仍带着一丝不易察觉的颤抖。
当贵族和军官们陆续踏入大帐时，他们脸上写满困惑。
有人还在整理着沾满尘土的护甲，有人则小声讨论着是否要加快行军驰援铁脊城。
烛火摇曳中，威廉站在铺着军事地图的橡木桌前，面色阴沉得可怕。
他缓缓抬头，目光扫过在场每一个人，帐内顿时鸦雀无声。
大家这才注意到，威廉的手边放着那封已经被揉皱的密信，火漆印章在烛光下泛着诡异的暗红色。
大帐内的空气骤然凝固。
一位贵族刚要发问，威廉已经用沙哑的声音开口："铁脊城......陷落了。"
不待众人反应过来，他补充说道："就在昨日。"
这句话如同一记闷雷在帐内炸响。
几位贵族不约而同地向前踉跄了一步，仿佛被无形的力量击中。
一名贵族手中的佩剑"当啷"一声掉在地上，在死寂的军帐中显得格外刺耳。
"这不可能！"，这名贵族失声叫道。
"前日快报还说铁脊城正在坚守，守军士气高昂！"。
威廉缓缓展开那封密信，羊皮纸上的字迹在颤抖的烛光下显得格外狰狞。
威廉的指尖重重敲在羊皮纸上，说道："尤里卡公爵在密信中提到...南境叛军掌握了一种前所未见的攻城利器。"
帐内烛火突然剧烈摇曳，将众人扭曲的影子投在帐壁上。
威廉继续说道："据幸存的斥候描述，那是一种能在千米之外就摧毁城墙的...火焰巨兽。"
他说出这个词时，喉结不自然地滚动了一下。
"铁脊城的城门，就是在一声雷鸣般的巨响后，化作了碎石和火海。"
"这不可能！"。
一名军官猛地站起身，铠甲碰撞发出刺耳的声响。
"什么样的武器能..."。
"够了！"。
威廉突然暴喝，他抓起一个青铜杯狠狠砸向地面，金属撞击声让所有人都为之一颤。
"你们以为我愿意相信吗？"。
他的声音突然嘶哑："但尤里卡公爵的密探亲眼看见，南境叛军架设着某种青铜打造的...管状物”。
“每次喷吐火焰，都会带走一段城墙！"。
一名贵族突然剧烈地咳嗽起来，他布满老茧的手死死攥住胸前的家族徽记："诸神在上...这莫非是失传的古代炼金术？"。
帐内陷入短暂的死寂，只有火把燃烧的噼啪声在回荡。
贵族们交换着惊疑不定的眼神，有人下意识地摩挲着剑柄，仿佛这样能带来一丝安全感。
威廉深吸一口气，猛地拍向地图，手指重重戳在王都的位置，声音低沉而急促：“铁脊城已破，南境叛军的下一个目标必然是王都。”
一名年长的将领面色铁青：“陛下，若真如密信所言，叛军能在千米外摧毁城墙，那我们即便日夜兼程赶回王都，恐怕也……”。
“来不及了。”
威廉打断他，眼中闪过一丝决绝。
“尤里卡公爵在信中估算，叛军最快明日黄昏就能兵临王都城下。”
帐内再度哗然。
“明日？！”，一名贵族失声喊道。
“可我们至少还要五天才能——”。
“所以我们必须改变计划”，威廉的声音冷硬如铁。
"明日拂晓，我率领两万精锐先行出发，抄近道疾驰王都。"
说着，威廉的手指在地图上划出一道锋利的轨迹。
"剩余大军由罗恩伯爵统领，日夜兼程，务必在三天内赶到王都城下。"
罗恩伯爵猛地抬头，花白胡子剧烈颤抖："陛下！两万人太少了！若途中遭遇南境叛军主力——"。
"那就杀出一条血路！"。
威廉的佩剑突然出鞘三寸，寒光映亮了他布满血丝的眼睛。
"这是生死存亡的时刻，我要的是狼，不是绵羊！"。
剑锋重重插进地图上的王都位置，羊皮纸裂开蛛网般的纹路。
帐内温度仿佛骤降。
贵族和军官们不自觉地挺直脊背，铠甲碰撞声连成一片。
"听着"。
威廉突然压低声音，像毒蛇吐信般危险。
"凡随我奔袭者，每人赏百亩良田；”
“斩敌酋首级者，晋爵一级；”
“若此战得胜——"。
他猛地掀翻装满金币的匣子，叮当脆响中金灿灿的钱币滚满军帐。
"王宫宝库任尔等取用三日！"。
金币滚到一名年轻侍卫脚边，他喉结滚动着俯身去捡，却被威廉一脚踩住手背。
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