晋商们断了与鞑靼的走私生意，手里的银子周转不开，心里头火烧火燎的。
王掌柜召集众人商议，拍着桌子道：“关外的路子暂时走不通，总不能坐吃山空。山西地面上的生意，还得想法子抢回来些，不然真要喝西北风了。”
李掌柜皱着眉道：“谈何容易？那万民商会进来这一年多，早就站稳了脚跟。他们的布庄卖的棉布又细又便宜，咱们的绸缎铺子门可罗雀；他们开的粮行，米粮足、价钱公道，百姓都往那边跑，咱们的粮栈积压了不少陈米。”
张掌柜也叹气道：“不止这些。他们还开了当铺、药铺，连寻常百姓买个针头线脑，都愿去他们的杂货铺。听说他们后头有朝廷的影子，税银交得少，成本就低，咱们跟他们比价钱，根本比不过。”
王掌柜闷头喝了口酒：“价钱比不过，就想法子抢客源。咱们在山西经营了几代人，人脉总比他们广吧？让伙计们去街坊邻里间说说，就说万民商会是外来的，赚了银子就往关外运，哪像咱们，赚了钱还能给地方修桥铺路。”
赵老掌柜摇了摇头：“这法子试过了，没用。百姓图的是实在，谁的东西好、便宜，就买谁的。前几日城西的刘寡妇去万民商会买布，比咱们这儿便宜两成，回来逢人就说，咱们店里的伙计跟她辩了几句，反倒惹得她骂骂咧咧的。”
“那就在货上做文章！”李掌柜急道，“他们的棉布虽便宜，可不如咱们的绸缎耐穿；他们的药铺药材虽多，哪有咱们的老药方管用？让掌柜的多跟客人说说这些，总会有人听的。”
张掌柜苦笑道：“说了也白说。寻常百姓穿不起绸缎，能有件结实的棉布衣裳就不错了。至于药材，万民商会请的大夫是从太医院退下来的，脉把得准，药价又低，咱们的老郎中都被比下去了。”
王掌柜把酒杯往桌上一墩：“总不能就这么眼睁睁看着他们把生意都抢了去！要不……咱们联合起来，压价！先把他们挤走，再把价钱抬回来！”
赵老掌柜连忙摆手：“使不得！使不得！咱们的本钱哪有他们厚？他们背后有辽东的银子撑着，压价能压个三年五载，咱们呢？库房里的银子撑不过半年，到时候他们没走，咱们先垮了。”
众人一时没了主意，密室里静得能听见彼此的喘气声。
过了半晌，张掌柜才低声道：“要不……去求求万民商会，让他们分些生意给咱们做？哪怕当个分销商，赚点薄利也行啊。”
“呸！”王掌柜红了眼，“咱们晋商在山西地面上风光了多少年，何曾受过这等委屈？让咱们去求一个外来的商会，传出去不被人笑掉大牙？”
话虽如此，可看着自家铺子里日渐冷清的场面，每个人心里都沉甸甸的。
关外的路子被堵死，本地的市场又被万民商会占去大半，这日子，真是越来越难了。
油灯下，众人的脸都笼罩在阴影里，没一个人笑得出来。
王掌柜思来想去，终究还是按捺不住，挑了个能言善辩的刘掌柜做代表，备了些礼物，往万民商会去了。
到了万民商会总号，只见门庭若市，伙计们忙得脚不沾地，与晋商铺子的冷清相比，真是天差地别。
刘掌柜心里不是滋味，强压着火气，递上名帖。
不多时，万民商会的主事周掌柜迎了出来，拱手道：“刘掌柜大驾光临，有失远迎。”
刘掌柜皮笑肉不笑地回礼：“周掌柜客气。今日来，是想跟贵商会商量件事。”
两人进了会客厅，分宾主坐下。刘掌柜呷了口茶道：“周掌柜也知道，咱们晋商在山西经营多年，如今贵商会进来，生意做得红火，我们这些本地商家，日子却越发难了。”
周掌柜笑道：“刘掌柜说笑了，商场上各凭本事，咱们可没抢谁的生意。”
刘掌柜脸色一沉：“话不能这么说。贵商会仗着本钱厚，压低价钱，这不是明着挤兑人吗？依我看，不如这样，贵商会把布庄、粮行的利润让些出来，咱们晋商分一杯羹，大家有钱一起赚，岂不两全其美？”
周掌柜放下茶盏，慢悠悠道：“刘掌柜这话就见外了。我商会的价钱，是按成本核算的，一分利都算计着来，实在让不出。再说，百姓愿意来买，是信得过咱们的货，可不是靠压价抢来的。”
刘掌柜见他油盐不进，语气硬了起来：“周掌柜是不给面子？咱们晋商在山西的根基，不是你们这些外来户能比的。真要闹起来，你们未必能讨到好！”
周掌柜抬眼瞧他，神色不变：“刘掌柜这是说的哪里话？咱们做生意，讲究的是和气生财，怎会闹起来？若真有难处，咱们可以商量，但若说要让利润，恕我不能应承。”
“好！好得很！”刘掌柜猛地站起身，“周掌柜既然这么说，就别怪咱们不客气！山西的地界，还轮不到外人撒野！往后你们的货想运进山西，怕是没那么容易了！”
周掌柜也站起身，淡淡道：“刘掌柜尽管试试。我商会的货，有朝廷的路引，关卡上都有照应，倒是你们，若真敢动歪心思，怕是锦衣卫那边，第一个不答应。”
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