没多会儿，院外传来少年人的脚步声，伴着清脆的叫嚷：“娘，我回来了！”话音未落，一个半大孩子已冲进院来，正是常孤雏的嫡长子常宁。
他穿着学院的青色校服，头上还带着点汗，一眼瞧见厅里的朱高炽，先是一愣，随即咧嘴笑道：“表哥也在啊！”
朱高炽点头应了声：“阿宁回来了。”
常宁刚应了句“嗯”，就被徐妙锦嗔道：“瞧你这满头汗，快去换身衣服，仔细着凉。”
常宁吐了吐舌头，也不多说，转身就往后院跑，脚步轻快得像阵风。
不过片刻功夫，他换了身湖蓝色的棉袍出来，头发也梳得整整齐齐，手里还攥着个小木头玩意儿，几步跑到朱高炽跟前，献宝似的递过去：“表哥你看，这是我照着蒸汽船的轮子刻的。”
那木轮刻得倒还周正，齿牙分明。
朱高炽接过来瞧了瞧：“手艺不错。”
常宁顿时来了精神，往他身边一坐，眉飞色舞地说：“表哥是没瞧见，前日先生带我们去码头看蒸汽船试航，那船不用帆，不用桨，就靠烧煤的铁炉子推着，跑得比顺风顺水的快船还快！浓烟一冒，呜呜地叫，离老远就能听见，当真是神了！”
他手舞足蹈，学着船开起来的样子：“还有那火车，在铁轨上跑，一节节车厢连起来，听说能拉上百石粮食，跑起来比马还快，还不费草料！我跟你说，那天我离得近，能感觉到铁轨都在震，那股子劲儿，简直没法说！”
朱高炽听着，脸上挤出笑来，时不时应一声“哦？是吗？”“竟有这般厉害？”
心里却像压着块石头。
常宁说的这些，正是他在学院里摸不着门道的核心技艺，这孩子却能亲见试航，还说得这般详细，显然是常孤雏没瞒着他。
常宁没察觉他的异样，只顾着显摆：“先生说，等技术再熟些，火车能通到山海关，到时候从辽东到北平，两三天就能到！表哥你说，这是不是比快马还强？”
朱高炽端起茶盏抿了一口，掩饰住眼底的复杂：“确是厉害。”
“还有呢，”常宁又凑近了些，压低声音，却难掩得意，“我爹说，这蒸汽船将来能在海上跑，不管风往哪边吹，都能直着往前冲，到时候巡海卫的船，保管比以前的船快上一倍！”
他越说越起劲，从船的炉膛说到火车的轮子，全是朱高炽想探听却探听不到的细节。
朱高炽只能耐着性子听，脸上的笑容渐渐有些僵硬，附和的话也说得有些勉强。
徐妙锦在一旁看在眼里，轻轻咳嗽了一声：“阿宁，别只顾着说这些，让你表哥歇歇。”
常宁这才住了口，挠挠头笑道：“嘿嘿，我就是觉得太稀奇了，想跟表哥说说。”
朱高炽放下茶盏，勉强笑了笑：“无妨，听着也长见识。”
心里却暗自叹了口气——常宁这番话，与其说是显摆，倒不如说是无意间露了辽东的底气。
而他这个燕王世子，只能坐在这儿听着，连多问一句都得掂量掂量。
这辽国公府的门槛，比他想的还要重几分。
常宁刚走没一盏茶的功夫，院门口又传来轻缓的脚步声。
朱高炽抬眼望去，见是常孤雏的二女儿常静回来了。
她穿着一身浅绿罗裙，头上梳着双丫髻，发间簪着几朵珠花，衬得那张脸越发白皙。
许是刚从外面回来，脸颊带着点淡淡的红晕，见了厅里的朱高炽，脚步稍顿，随即微微颔首，算是打了招呼，没说一句话，便径直往后院自己的屋子去了，想来也是去换衣服。
朱高炽望着她离去的背影，心里头莫名地动了一下。
自他来辽东，见过常静几次，每次都只是这般淡淡的，话不多，却自有一种沉静的模样。
如今不过半年多不见，竟出落得这般亭亭玉立，眉眼间褪去了些许稚气，添了几分少女的柔婉。
他愣了愣神，连忙收回目光，端起茶盏掩饰自己的失态，只觉那茶水的温度似乎比刚才烫了些。
一旁的徐妙锦将这细微的神情看在眼里，嘴角几不可察地弯了弯，却没说什么，只拿起针线继续做活，针尖在布面上轻轻游走。
朱高炽心里有些乱，方才被常宁勾起的那些关于权谋、防备的念头，竟被这短暂的一瞥冲散了些许，取而代之的是一种说不清道不明的滋味。
他暗自骂自己荒唐，眼下处境微妙，怎好为这些儿女情长分心，可脑海里却总浮现出常静方才颔首时那双清澈的眼睛。
正怔忡间，外面传来常静换好衣服出来的动静，他下意识地抬头，见她换了身月白短袄，更显素雅，正往厨房那边去，想是去看看晚饭的光景。
这一次，两人目光并未相接，常静的脚步轻快，转眼便消失在回廊尽头。
朱高炽轻轻吁了口气，将那点异样的感觉强压下去。
他知道，自己在辽东的身份敏感，与常家的儿女们相处，更需谨守分寸，半点马虎不得。
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