贾明至深吸一口气，声音沉稳却清晰地回荡在安静的房间里：“晚辈贾明至，心悦明玉姑娘已久。自知才疏学浅，然一片赤诚，天地可鉴。今日冒昧，恳请明老板，能将明玉姑娘许配于我。我必竭尽所能，护她周全，敬她爱她，不让她受半分委屈。”
明玉虽然早已有些猜测，但听贾明至如此直接的讲出来，整个人还是愣在座位上，脸颊滚烫，完全不敢抬头看任何人。
秦绩溪也惊讶地张了张嘴，看看贾明至，又看看羞得快要钻到桌子底下的外甥女，最后看向脸色变幻不定的妹夫。
明方确实没料到这一出。
他盯着贾明至，目光锐利如刀，似乎想从他脸上看出任何轻浮或算计。但贾明至站得笔直，目光坦然回视，只有紧张，并无闪躲。
良久，明方缓缓开口，声音听不出喜怒：“贾先生，你可知我明家虽非高门显贵，在东南也略有薄名。玉儿是我的独女，自小虽疏于管教，却也未曾让她吃过苦。你如今虽得朝廷任用，负责开埠筹备，看似前途不错，但宦海浮沉，商路险恶，你如何保证能给玉儿安稳？”
贾明至恳切道：“晚辈不敢虚言保证富贵荣华。唯能以真心与行动为证。我对明玉之心，绝非一时冲动，更非图谋明家什么。若蒙不弃，我愿依礼聘娶，将来无论顺境逆境，必与明玉同心同德，共度时艰。”
他没有夸夸其谈，而是摆出了现实的条件和诚恳的态度。
不说空话，只讲能做到的。
明方沉默着，手指无意识地摩挲着酒杯。
秦绩溪见状，轻咳一声，开口道：“妹夫，我看明至这孩子，行事有章法，为人也踏实。他今日敢当面直言，足见诚意。玉儿的心思嘛…”
他看了一眼头快要埋到胸前的明玉，“咱们也都不是瞎子。开埠这事，是国策，也是机遇。明至身处其中，若能把握住，未来可期。这婚事…我看可以考虑。”
明方又沉默了半晌，目光在女儿和贾明至之间逡巡。
最终，他叹了口气，那严肃的脸上竟露出一丝极淡的、近乎无奈的笑意。
“女大不中留啊。”他低声说了一句，然后看向贾明至，语气郑重，“贾明至，记住你今日所言。玉儿我便托付于你。你若负她，我明方纵然倾尽家财，也绝不与你干休！”
这话虽重，却无疑是同意了！
贾明至大喜，连忙再次深深一揖：“晚辈多谢明老板成全，必不敢忘今日誓言！”
明玉直到此刻才仿佛回过神来，抬头看向父亲，又看向贾明至，眼中水光潋滟，羞意未褪，却漾开了难以置信的惊喜。
明方摆了摆手，神色缓和下来：“既如此，便改口吧。私下里，叫伯父即可。至于具体婚仪……”
他看了一眼秦绩溪，“回头再细议，总需等你手头这开埠的紧要事忙过一段再说。”
“是，全凭伯父安排。”贾明至从善如流。
一场原本可能充满商业博弈和机锋的饭局，竟以一场意外的提亲告终，且结局圆满。
雅间内的气氛彻底转变，秦绩溪笑着重新斟酒，明方也难得露出了笑容。明玉脸上的红晕久久未散，但嘴角的笑意却如何也掩不住。
二日后，中午。
涂州城将军府的书房透着南境特有的潮湿气息。
田进卸了甲，只着一身常服，看完了几封从家乡来的信。刘谦、许文恒的联署信写得文绉绉，利弊分析了一大通。
他站起身，走到巨大的南境舆图前，目光却仿佛越过了千山万水，落在记忆里那个海风咸湿的宁海城。
少年离家，印象早已模糊，只记得族叔送行时说的：“到了军中，好好干，别给咱宁海儿郎丢脸。”
这些年，族中跟着他出来的子弟，有战死的，有伤残的，也有凭军功得了出身的。
家乡，是根，也是债。
他不懂刘谦他们那些弯弯绕绕的“名实之辩”“利害之析”。
武将的思维直来直去：事情对不对？该不该做？
开海收税，充实国库，这肯定对。朝廷有钱，军饷粮草才足，将士们不用饿着肚子守边关。这是大义。
宁海港好，能多收税，还能与青州港水师协同，盯住东牟那边的动静，于国防亦有隐形裨益。这是实利。
乡人盼这个机会，眼巴巴的。
族里子弟将来除了战场搏命，或许也能多条出路。这是人情。
大义、实利、人情，都指向一件事：宁海该被考虑。
这就够了。
至于会不会让王上觉得他手伸太长？
田进撇撇嘴。
他跟了王上这么多年，知道王上是什么人。有话直说，别藏着掖着，反而干净。他为的是大局，为的是底下人能多条活路，这份心，王上自然明白。
回到案前，他铺开密奏用纸，提笔就写，毫无滞涩：
“臣田进谨奏：臣近日接乡信，言及开海事。臣一武夫，于经济实乃门外汉。然闻乡人所陈，宁海港于沟通东洋确有地利旧基。朝廷若开海辟源，此港或可一用，多增税银以实军国。他日王上决断推广时，若觉可行，伏乞稍察宁海之情。臣此言，绝无他意，唯觉此事似于国于民皆有小益，故冒昧转呈乡愿。臣在涂州，一切如常，西夏防务必不敢懈怠。谨奏。”
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