建业城的重建，正随着汉军的进驻有条不紊地推进。李靖大军南下后，这座曾是江东心脏的城池，便成了汉军向东进发的坚实后盾。张合率领五千兵马镇守内城，修补城墙、整饬吏治，将城内治理得井井有条；而城外的秦淮河畔与长江口岸，则成了郑和与戚继光麾下水师的天下。
江面上，数百艘大小战船列阵而泊，桅杆如林，帆布上的“汉”字旗在风中猎猎作响。郑和与戚继光将一万水师分为两部：一部驻守长江水道，防备吴郡方向的残余水军；另一部则进驻临海的龙湾港，一边监督工匠赶造更大的楼船，一边每日操练，熟悉海战章法。
这日清晨，海风带着咸湿的气息拂过龙湾港。郑和身着水师将袍，腰间悬着一柄短刀，正站在旗舰“镇海号”的甲板上，看着三千水军进行例行巡视。阳光洒在粼粼波光的海面上，将战船的影子拉得很长，士兵们操练的呐喊声与海浪的拍击声交织，透着一股蓬勃的生气。
“郑将军，今日风浪小，不如往深海多走几里？”副将王景弘凑上前来，指着远处水天相接的地方，“听说那边常有海鱼群经过，说不定能让弟兄们改善改善伙食。”
郑和笑着摇头：“巡视要紧，不可贪功冒进。咱们的任务是守住海口，防备吴郡残敌从海上逃窜，不是出海捕鱼。”他虽出身皇后家中，却对大海有着天然的亲近，又从不因私废公，因此，手下众人都对他颇为信服。
王景弘嘿嘿一笑：“将军说得是。末将这就传令下去，按原定路线巡视。”
三艘主力楼船居中，二十艘快船分作两翼，组成一个严密的三角阵型，缓缓驶离龙湾港。郑和站在船头，目视前方，目光警惕地扫过海面。越是风平浪静，越要小心暗藏的危机——这是他近年来航海总结出的经验。
船队驶出十余里，海面愈发开阔，远处的海岸线渐渐变成一道模糊的细线。就在这时，了望手忽然高声喊道：“将军！西北方向发现不明船队！约有三十余艘，正向我方驶来！”
郑和心中一凛，顺着方向看去。果然，在数里之外的海面上，隐约可见一片帆影，大小船只错落排列，看起来不似汉军的制式战船。“传令下去，全军戒备！快船加速，探明对方身份！”
“得令！”
十艘快船如离弦之箭般冲向前方，主力楼船则放慢速度，调整阵型，弓弩手与投石机全部就位，随时准备应对突发状况。甲板上的士兵们迅速列阵，手按刀柄，目光紧紧盯着那支越来越近的船队。
那支不明船队似乎也发现了郑和的水师，原本还算整齐的阵型瞬间变得混乱。透过视线，郑和看清了对方的船只——多是些中小型海船，船身较窄，帆具简陋，与汉军的楼船相比，简直像一群瘦弱的鱼鹰面对展翅的雄鹰。
更让他诧异的是，对方船上的旗帜并非江东水师的“朱”字旗，也不是沿海海盗常用的骷髅标，而是一种从未见过的图案——像是一轮弯月缠绕着蛇形纹饰，透着一股诡异的气息。
“他们好像要跑！”王景弘指着前方，语气带着惊讶。
果然，那支船队在短暂的混乱后，竟纷纷调转船头，向着西北方向仓皇逃窜，船帆被风吹得鼓鼓囊囊，显然是想尽快脱离接触。
“跑？哪有那么容易！”郑和眼中闪过一丝冷冽，“传令，全速追击！对方船只速度不快，务必将其拦下！”
汉军的楼船虽体型庞大，却因龙骨坚固、帆具精良，在开阔水域的速度远超那些小型海船。三艘楼船升起主帆，巨大的船身破开海浪，带着十艘快船，如同一支利箭，朝着逃窜的船队追去。
海面上，一场追逐战就此展开。汉军战船凭借速度优势，不断拉近与对方的距离。对方的船员显然慌了神，有的船只甚至因为转向过急，险些与同伴碰撞，阵型愈发散乱。
“将军，他们好像在打信号！”了望手再次喊道。
郑和望去，只见最前面的一艘稍大的船只上，有人挥舞着一面白色的旗帜，幅度慌乱，不似正规的旗号。“不像投降，倒像是在求饶。”他沉吟道，“不管他们想做什么，先追上再说！”
半个时辰后，汉军的快船率先追上了落在最后的两艘小船。“停下！否则攻击了！”快船上传来士兵的喊话，伴随着投石机蓄势待发的吱呀声。
那两艘小船的船员见状，吓得纷纷扔下船桨，跪在甲板上瑟瑟发抖。很快，主力楼船也追了上来，将剩余的船只团团围住。
“放下武器！登船检查！”周海高声下令。
汉军士兵驾驶着小艇，手持长刀登上对方的船只。出乎意料的是，这些船上的人竟没有反抗，大多是些身材矮小、穿着粗布衣裳的男子，还有少数女子，个个面带惊恐，眼神中充满了对未知的恐惧。
郑和登上对方的旗舰——那艘稍大的海船。船内乱糟糟的，堆满了破旧的木箱和渔网，空气中弥漫着一股鱼腥与霉味。船舱里走出一群人，为首的是一个女子，吸引了所有人的目光。
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