永和四年（公元348年）的建康城，笼罩在一种微妙的紧绷之中。来自荆州的捷报如同春雷，一遍遍震动着宫阙的琉璃瓦。桓温灭成汉、克成都、俘李势！长江上游，那割据了近半个世纪的蜀地，终于重归晋室版图！消息传来，街头巷尾的百姓欢呼雀跃，茶肆酒坊的说书人唾沫横飞地描绘着桓大将军的英姿。然而，太极殿东堂的御座之上，年幼的晋穆帝司马聃懵懂无知，真正掌握着帝国权柄的褚太后（褚蒜子）和辅政的会稽王司马昱，心底却有另一番滋味在翻涌。
桓温的锋芒太盛了！
荆州刺史、安西将军，都督六州军事，手握帝国最精锐的兵马，如今又添克复蜀地的不世之功！一个念头如同冰冷的藤蔓，缠绕在司马昱的心头：“这桓元子，究竟是晋室的霍光，还是……王莽？” 霍光辅政，忠心耿耿；王莽篡位，改朝换代。桓温那双鹰隼般的眼睛，总让司马昱感到一种无形的压力。
“殿下，”清谈领袖、扬州刺史殷浩一袭宽袍，风姿翩然，如同画中走出的名士，他轻捻着手中的麈尾（一种拂尘，魏晋名士清谈时的道具），声音从容不迫地响起，“桓元子之功，固不可没。然其位愈重，威愈盛，非国家之福也。”他顿了顿，目光扫过珠帘后隐约的太后身影和身旁的司马昱。“《易》云‘亢龙有悔’。当此之时，朝廷亟需分其权柄，树一柱石，与之相制衡！此乃社稷久安之道！”殷浩的言语，如同他擅长的玄理，点中了司马昱最深的忧虑。
司马昱微微颔首，眉头紧锁：“茂弘（殷浩字）所言极是。然则……何人可担此重任？”他的目光在几位重臣身上逡巡。论资历、论声望、论与皇室的亲近，似乎只有……眼前这位被誉为“管葛再世”（管仲、诸葛亮再世）的殷浩了！
殷浩心中一动，一股难以言喻的热流涌上心头。桓温，一个尚了公主的武将之子，不过凭几分血气之勇，竟能位极人臣？而他殷浩，出身陈郡名门，弱冠知名，朝野仰望，谈玄论道，领袖群伦，岂是那等匹夫可比？若能执掌兵权，挥师北伐，收复中原，成就千载流芳的伟业，那才是真正的名垂青史！届时，桓温又算得了什么？他压下心头的激动，面上依旧是一派云淡风轻，微微欠身：“殿下若有驱使，浩虽才疏学浅，愿效微劳，为国家分忧！”
永和五年（公元349年）·春·建康诏下
一场围绕着制衡桓温的政治布局，紧锣密鼓地展开。一道道诏书从建康发出，如同投向平静湖面的巨石：
殷浩，加中军将军！ （掌控中央禁卫军权）
殷浩，都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事！ （几乎涵盖了桓温势力范围（荆、司、雍、益、梁、宁六州）以东的全部核心疆域！）
殷浩，假节！ （赋予临机专断之权）
殷浩，坐镇京口（今江苏镇江）！ （扼守长江下游咽喉，直面北方威胁）
整个朝廷为之侧目！殷浩，这位以清谈玄虚、风流蕴藉闻名于世的名士，一夜之间，被推上了帝国东部最高军事统帅的宝座。巨大的权力光环笼罩着他，建康城内，士人们趋之若鹜，纷纷投奔其幕府，歌功颂德之声不绝于耳。殷浩的府邸门前，车水马龙，冠盖云集，那份煊赫，一时甚至盖过了远在荆州的桓温！
消息传到荆州江陵。桓温正在检阅水师，听闻此讯，他勒住战马，望着滚滚东流的长江，沉默良久。身边的心腹将领按捺不住，愤然道：“明公！朝廷此举，分明是忌惮您功高震主！那殷浩是何等人物？整日高谈阔论，坐而论道，纸上谈兵之徒！岂能与明公提剑灭国之功相比？！让他都督五州，主持北伐？简直是儿戏！是对明公的羞辱！”
桓温脸上的肌肉微微抽动了一下，眼神深处闪过一丝凌厉的寒光，随即又归于深潭般的平静。他缓缓开口，声音低沉如同江水的涌动：“殷深源（殷浩字）……清誉满天下，这是他的本事。”他嘴角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的嘲讽，“朝廷既以北伐重任相托，那就……拭目以待吧。”他抬手，猛地一鞭抽在坐骑上，战马嘶鸣着冲向江堤，“继续操练！”他知道，殷浩的失败，将是自己下一步棋最好的铺垫。现在的隐忍，是为了将来更彻底的清算！
永和六年（公元350年）·秋·京口（北府兵大本营）
京口，长江南岸的军事重镇。本该是厉兵秣马、杀气腾腾的军营大帐，此刻却弥漫着一股令人窒息的压抑和混乱。“北伐”这面大旗已经树起数月，但殷浩统帅的五州兵马，却如同陷入泥潭的巨兽，迟滞不前，内耗不断。
中军大帐内，争执声几乎要掀翻帐顶。
“殷都督！”豫州刺史谢尚，这位出身顶级门阀陈郡谢氏的年轻名将，面色铁青，强压着怒火，“姚襄狼子野心，反复无常！其部羌兵剽悍难制，绝非真心归顺！将其安置于我军侧翼芍陂（今安徽寿县南），犹如引狼入室，埋下肘腋之患！一旦其临阵倒戈，后果不堪设想！请都督立即下令，解除其部武装，或将其驱离！”
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