一封新的密报，如同吐着信子的毒蛇，再次游入了紫微宫深处，径直呈到了女皇武曌的面前。这一次，被举报的对象，赫然是刚刚还在编纂《罗织经》、权势滔天的酷吏巨头——秋官侍郎周兴！密报的核心内容触目惊心：周兴与丘神积“暗中勾结，同谋逆反”！
密报的来源扑朔迷离。有人说是丘神积在酷刑下胡乱攀咬；有人说是周兴政敌（甚至是武承嗣）趁机落井下石；更有人猜测，这或许本就是女皇武曌制衡酷吏、防止其尾大不掉的帝王心术——当一条恶犬咬人太多、势力膨胀到可能威胁主人时，最好的办法就是放另一条更凶猛的恶犬去撕咬它！
武曌看着这份举报周兴勾结逆贼丘神积的密报，脸上依旧古井无波，眼神深处却掠过一丝难以察觉的冷酷光芒。周兴，这条她用起来得心应手的恶犬，编织罗网的能力实在过于出众，手上沾染的血也实在太多。如今丘神积案刚过，人心惶惶，若再让周兴继续肆无忌惮地罗织下去，恐怕会引起更大的动荡，甚至可能反噬自身。更重要的是，酷吏的价值在于当刀，当这把刀可能卷刃或者反过来威胁持刀人时……她便需要另一把更锋利、更听话的刀。
她的目光，缓缓移向了侍立在殿中、正极力压抑着兴奋的来俊臣。
“俊臣，” 武曌的声音平淡无奇，如同在吩咐一件日常小事，“有人举报周侍郎与逆贼丘神积同谋。此事，交与你查办。务必‘仔细’查明，给朕一个‘清楚’的交代。” 她特意在“仔细”和“清楚”上加重了语气。
来俊臣只觉得一股巨大的狂喜瞬间冲上头顶，险些让他晕厥！他深知陛下对周兴的倚重，更清楚周兴的老奸巨猾。这个机会，是致命的陷阱，也是他取代周兴、登顶酷吏权力巅峰的绝佳跳板！他强行压下激动，以最恭顺的姿态深深叩首，声音因兴奋而微微发颤：“臣…臣遵旨！定不负陛下天恩，将此事查个水落石出！”他知道，这是陛下对他能力和忠诚的终极考验！他必须办得漂亮至极！
退下之后，来俊臣并未立刻带兵去抓人。他深知周兴的狡诈和对酷刑手段的了如指掌，若贸然抓捕，周兴必会百般抵赖，甚至可能反咬一口。他需要一种让周兴猝不及防、无法狡辩的方式。“请君入瓮”的毒计，在他阴险的脑海中迅速成型。
翌日午后，来俊臣派了心腹，带着一份极其“自然”的公文前往周兴府邸，邀请周兴过府“商议要事”。公文措辞恭敬，只说是关于如何处置丘神积案后续牵连人员的一些疑难之处，想请经验老道的周侍郎指点一二。
周兴收到公文时，正在书房悠闲地品茶。看着来俊臣的署名，他心中掠过一丝本能的警惕。丘神积刚死，风声正紧，来俊臣这小子这时候找自己……但转念一想，自己与来俊臣同为陛下效力，编纂《罗织经》的合作也算“默契”，且自己地位更高，对方应该不敢轻易动自己。更重要的是，他也想探探来俊臣在丘神积案后快速升迁的底细，看看是否有油水可捞。自负和贪婪，最终压倒了那一丝警惕。
“知道了，回复来大人，本官稍后便到。” 周兴放下茶盏，整理了一下衣冠，脸上甚至还带着一丝前辈提点后辈的矜持笑意。
当他踏入来俊臣府邸那间熟悉的、常用于“密议”的花厅时，却隐隐感觉气氛有些异常。厅内没有其他人，只有来俊臣一人坐在主位。桌上没有公文，却摆着几碟精致的小菜和一壶温热的美酒。空气中弥漫着食物的香气，却莫名地透着一股寒意。
“周兄来了！快请坐！” 来俊臣热情地起身相迎，亲自为周兴斟满一杯酒，笑容满面，“今日请周兄来，一是许久未见，特备薄酒，叙叙旧情。”
叙旧情？周兴心中冷笑，面上却不动声色，端起酒杯：“俊臣老弟客气了。丘神积案你办得漂亮，甚得陛下欢心，前途无量啊。”他抿了一口酒，目光却在暗暗观察来俊臣的神色。
来俊臣叹了口气，脸上适时地露出一抹“愁容”：“周兄过奖了。实不相瞒，小弟今日请周兄来，也是有一件棘手之事，想向周兄请教。”
“哦？何事竟难住了老弟？” 周兴放下酒杯，心中警惕稍松，看来还真是请教问题的？
来俊臣凑近一些，压低声音，仿佛在说什么极度机密之事：“周兄，是这样的。近来推事院审问那些丘神积案牵出的‘同党’，这些人顽固得很！任你用尽手段，就是不肯招供认罪。小弟束手无策，愁得饭都吃不下。周兄您是此道魁首，经验老到，不知可有什么‘万全之法’，能让这些冥顽不灵的囚徒，乖乖开口伏法？”
一听是请教“专业问题”，周兴的自负感和好为人师的心态瞬间被点燃。他捋着胡须，脸上露出了得意而残忍的笑容，仿佛在谈论一件高雅的艺术品：“哈哈！原来是这等小事！俊臣老弟，老夫办案多年，深知此类刁囚之性！寻常刑罚，他们或许还能硬撑一二。若要其速招，易如反掌！” 他眼中闪烁着一种近乎变态的兴奋光芒。
“哦？愿闻其详！” 来俊臣身体前倾，一脸“求知若渴”。
周兴不紧不慢地又抿了一口酒，慢悠悠地说道：“取一个大瓮（口小腹大的陶罐），在其四周燃起炽红的炭火！待到那瓮被烧得滚烫通红之时……”他故意停顿了一下，欣赏着来俊臣凝神静听的表情，然后才一字一句地吐出毒计：“将那些死不开口的囚徒，‘请’入瓮中！外面烈火炙烤，瓮内如同烘炉炼狱！任他是铁打的筋骨，铜铸的肝胆，瞬息之间，皮焦肉烂，骨酥髓沸！此等滋味，神仙难忍！何愁他不招供？此乃老夫多年心得，百试百灵！”
周兴说得唾沫横飞…～……………
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