第七日的夜晚，河南府的外城已在连日的血火中彻底易主，仿佛一头被剥去皮肉、只剩嶙峋骨架和内脏暴露在外的巨兽，在惨淡的月光与跳跃的火光交织下，发出无声的哀嚎。
曾经还算齐整的街道，如今已难辨旧貌。断壁残垣犬牙交错，焦黑的梁木如同巨兽折断的肋骨，胡乱地指向硝烟弥漫的天空。空气中弥漫的气味浓烈得令人窒息——那是铁锈般的血腥、刺鼻的硝烟、皮肉烧焦后的恶臭，以及更深层、更令人不安的，一种来自废墟深处、泥土与死亡混合的腐败气息。残缺的兵器和撕裂的旗帜散落四处，浸泡在已然发黑、凝固、仿佛劣质墨汁般的血泊中。那些血泊并非一滩，而是连成一片，在某些低洼处甚至积成了小小的、暗红色的池塘，倒映着天上那轮带着血晕的残月。
偶尔有未熄的火苗在废墟的缝隙间顽强地跳跃，发出噼啪的轻响，这微弱的声音反而衬托出整个外城区域死一般的沉寂。火光映照下，是倒伏在地、姿态各异的尸骸。有身披浸满血污、棉絮外翻的白色棉甲的关宁军士，至死仍保持着搏杀的姿势；更多则是穿着蓝色号褂的清兵，他们如同被收割的庄稼，成片地倒在冲锋的路上。也有一些来不及逃走的平民，蜷缩在残垣之下，早已与这片废墟融为一体。整个外城，除却这些细微的燃烧声和远处内城方向隐约传来的号令与脚步声，竟陷入一种令人心悸难耐的沉默，仿佛所有的生机和声音都已被这场残酷的攻防战吞噬殆尽。
内城的城墙，成为了关宁军最后，也是唯一的壁垒。这道曾经象征着秩序与安全的屏障，如今墙面布满火炮轰击留下的坑洼，如同麻风病人的皮肤；箭矢密集钉入的痕迹斑斑驳驳，又像是一张饱经风霜、满是疮痍与泪痕的脸。吴三桂就站在城墙后面，身姿依旧挺拔如松，但细看之下，那挺拔中蕴含着难以言喻的疲惫。
他身上的山文甲多处破损，左肩的甲叶被利器劈开，露出里面暗红色的衬里和已经结痂的伤口。脸上混合着烟尘、汗水与干涸的血迹，形成一层硬壳，嘴唇因连续指挥、缺水而严重皲裂，渗出血丝。唯有一双眼睛，依旧锐利如鹰隼，穿越下方狼藉的外城废墟，投向更远处清军营地那连绵不绝、几乎与星河相接的灯火。那灯火璀璨，却冰冷无情，如同无数嗜血的兽瞳，正贪婪地注视着这座摇摇欲坠的孤城，等待着最后将其撕碎的时机。
夜风带着焦糊和血腥气吹过，卷动他染血的战袍下摆。他沉默地站着，仿佛与这残破的城墙融为了一体。
“还有多少人？”良久，他的声音响起，沙哑得像是粗糙的砂纸摩擦着朽木，打破了身边令人压抑的宁静。
身旁的吴国贵情况更糟。他左臂用撕扯下的战袍草草包扎，那布条早已被渗出的鲜血反复浸透，染成了令人不安的深褐色，几乎与夜色融为一体。他脸色苍白，嘴唇干裂，呼吸间带着明显的喘息和痛楚。“大哥，”他舔了舔同样干裂的嘴唇，声音低沉，“能战之士，清点过了，不足九千了。而且……大半带伤。箭矢，十不存一，火药用尽，连滚木、礌石，也所剩无几。兄弟们……已经快一天没吃上一口热食了，水也快断了。”
吴三桂沉默地点了点头，这个数字比他内心最坏的预估还要残酷几分。七天，整整七个昼夜，他们凭借着一腔血勇和对军令的忠诚，用血肉之躯，硬生生将豪格十二万大军挡在这座河南府之外。每一天，城墙都在颤抖，每一天，都有熟悉的袍泽倒下。超过两万关宁儿郎的性命，就填埋在这外城的废墟之下，填埋在这内城墙角的每一寸土地上。如今，这最后的九千人，已是疲惫之师，伤残遍地，弹尽粮绝，全凭一股不屈的意志在支撑。
“侯爷，”一个略显低沉但依旧镇定的声音从一侧传来。戚睿涵和董小倩刚巡视完一段压力最大的南城墙，两人皆是满面尘灰，神色疲惫不堪。戚睿涵的左肩旧伤因为连日奋战和缺乏药物，此刻正隐隐作痛，如同有根针在不断刺扎，但他强忍着，没有在脸上表露分毫，只是偶尔微微蹙起的眉头泄露了他的状况。
“内城城墙确实比外城坚固，基底厚实。但清军火炮凶猛，尤其是他们集中使用的那种改良过的红衣大炮，射程和威力都远超我们预期。若他们不顾损耗，集中火力轰击一处，比如城门楼或者城墙拐角，恐怕……难保长久。我们必须做好城墙被突破后，进行巷战的准备。”
他的现代思维，在这冷热兵器惨烈交替的战场上，确实提供了许多看似微小却关键的建议。从利用残垣断壁设置交叉火力点，到分散配置兵力以减少炮火覆盖造成的伤亡，甚至用浸水的布条蒙住口鼻以应对清军偶尔使用的、成分不明的毒烟。
但在绝对的实力差距和近乎枯竭的资源面前，任何精妙的计谋都显得如此苍白无力。他能清晰地感觉到，身边这些百战余生的将士们，身体虽已疲惫到极限，但那股与城共存亡的决死气息，非但没有消散，反而在绝境中愈发浓烈，如同即将燃尽的烛火，迸发出最后、最炽烈的光焰。
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