杭州城的暮春总裹着一层湿软的风，从西湖上掠过来，携着苏堤的柳丝潮气、孤山的梅瓣冷香，漫过清河坊的青石板路，最后钻进巷尾那座挂着“蔡府”木牌的宅院。院门是半旧的朱漆，边角被岁月磨出浅淡的木纹，门环上悬着两串风干的桂花，风一吹，细碎的金褐色花瓣便簌簌落在来访者的衣袂上——这便是杭城无人不晓的瑞云居所，虽非朱门大院，却因院里那位十四岁的姑娘，成了无数王孙公子、文人墨客心尖上的牵挂。
瑞云彼时刚过十四生辰，梳着双丫髻，鬓边簪着一小枝新折的白茉莉。她坐在窗前的花梨木桌旁，指尖捏着一支狼毫，正对着宣纸上的残荷出神。窗棂外的石榴树刚抽出新叶，嫩红的芽尖映在她眼底，倒让那双本就清亮的眸子添了几分柔润。她生得极妙，不是俗艳的浓丽，而是清润如西湖水：眉是远山黛，不描而秀，眼尾微微上挑，却无半分媚态，只添了点清冷的灵气；鼻梁秀挺，唇瓣是天然的浅樱色，笑起来时左边嘴角会陷出一个小小的梨涡，不笑时又带着点疏离的静气。
“云儿，过来瞧瞧这个。”堂屋里传来蔡媪的声音，带着几分刻意放柔的调子。蔡媪是瑞云的养母，年近五十，鬓边已染了霜色，却依旧穿着浆洗得挺括的蓝布衫，眉眼间带着生意人特有的精明，唯独对瑞云，总多了三分迁就。
瑞云放下笔，裙摆轻扫过地板上的蒲团，缓步走进堂屋。屋里八仙桌上摆着一个描金漆盒，里面整整齐齐码着几锭银子，旁边还放着一张红笺，写着“求见贽礼：纹银五两”。蔡媪正用帕子擦着银锭，见瑞云进来，便抬眼道：“这是盐商张老爷差人送来的，说想明日来见你，还特意嘱咐，要是你愿意见，他再补十两茶钱。”
瑞云的目光掠过那锭闪着冷光的银子，指尖轻轻蹭了蹭袖口的绣纹——那是她前几日自己绣的兰草，针脚还不算太熟练。她沉默片刻，才轻声开口：“姆妈，我昨日跟你说的话，你忘了？”
蔡媪手上的动作顿了顿，脸上的笑意淡了些：“你说要自己择客，我没忘。可张老爷是杭州城里有名的富户，出手阔绰，跟他交好，往后咱们院里的用度也宽裕些。你才十四，刚要见客，别太拧着性子。”
“我不是拧性子。”瑞云走到桌前，垂着眼，声音虽轻，却透着股不容置疑的认真，“姆妈常说，我进这行，是为了往后能有个好去处。可这是我第一次见客，是往后一辈子的开头，怎么能随便应付？银子多少，你定规矩就行，但见不见、跟谁多说几句话，得我自己选。要是连这点主都做不了，往后日子长了，我又能指望什么？”
她话说得慢，却字字落在实处。蔡媪看着眼前的姑娘，忽然觉得她好像一夜之间长大了——从前总跟在自己身后，怯生生叫“姆妈”的小丫头，如今站在那里，脊背挺得笔直，眼神清亮，竟有了几分撑得起场面的风骨。蔡媪叹了口气，把银锭放回漆盒：“罢了，就依你。我定个价，十五两银子见一次，来的人得先送贽礼。贽礼厚的，你愿陪他下棋、画画都行；薄的，就端杯茶应付过去，成吗？”
瑞云这才抬眼，嘴角牵起一抹浅淡的笑，梨涡若隐若现：“谢姆妈。”
消息传出去的第二日，蔡府的门就被踏破了。杭州城里的富商、官宦子弟，还有那些自诩风雅的文人，闻着消息都往巷尾跑。有人提着沉甸甸的锦盒，里面装着珍珠翡翠；有人捧着自己写的诗卷，盼着能得瑞云一句点评；还有些家底薄些的，凑了几两碎银，也想挤在门口，求个远远看一眼的机会。
瑞云待在西厢房里，听着院外的喧哗声，依旧坐在窗前描她的荷花。小鬟春桃端着茶进来，忍不住念叨：“姑娘，方才王公子送来一对玉镯，说是和田玉的，光润得很；还有李秀才，捧着本《昭明文选》，说要跟你论诗呢。”
瑞云握着笔的手没停，笔尖在荷叶的脉络上顿了顿，漫声道：“知道了。你把王公子的贽礼收着，告诉他今日客多，改日再约；李秀才要是贽礼够数，就让他在堂屋等，我过会儿去见。”
春桃应了声，又好奇地问：“姑娘，你到底想找什么样的人啊？这些公子爷里，有有钱的，有有才的，还有长得俊的，你怎么都不热络？”
瑞云抬眼看向窗外，石榴树的新叶被风吹得轻轻晃，她沉默了会儿，才轻声道：“我也不知道。但总觉得，不是他们。”
她要找的，不是那些一见面就夸她容貌、或是急着炫耀自己财帛才学的人。她想找个能听懂她话里意思的，能坐下来跟她安安静静说会儿话，不盯着她的脸，也不惦记着她的画的人。可这样的人，在这来来往往的客人里，能找得到吗？瑞云自己也说不准，只觉得心里空落落的，像等着什么东西似的。
这日傍晚，院外的喧哗渐渐歇了，春桃刚要进来禀报“今日客都走了”，却见门房匆匆跑进来：“蔡妈妈，外面有个姓贺的秀才，说要见瑞云姑娘，送了一两银子当贽礼。”
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