砥石城东，千里黄河故道盘桓于此，仿佛一条被斩断脊骨、犹自挣扎翻滚的垂死巨龙。河岸并非寻常缓坡，而是经年累月被浊流啃噬出的陡峭土壁，高逾十丈，直如刀削斧劈。土壁呈现出一种枯槁的深褐色，间杂着赭石红的脉络，那是含铁极高的胶泥在岁月风霜中的沉淀，坚硬，干燥，却又在河水最猛烈的冲刷下崩解。黄昏的阳光如同烧熔的铜汁，泼洒在这沉寂的河谷上，却无法带来丝毫暖意。
野蒿，是这片被黄河遗弃之地唯一的主宰。一丛丛，一片片，生得比铁蒺藜还密，比青铜矛戟还锐利。枯黄、坚韧的茎秆互相支撑纠缠，形成一片望不到尽头的铁色丛林。残阳的光线被蒿草切割成无数狭长尖锐的光刃，斜插在泥泞的土地和浑浊的水面上。风，从土壁上方呼啸着掠过这“铁林”，蒿草尖利的叶片彼此摩擦，发出一种低沉、细碎、却无比清晰的嘶鸣，像是千万条铁链在无形中缓慢地相互刮擦，又像是地底深处某种庞然巨物沉重而不耐的喘息。这声音无孔不入，钻进人的耳膜，缠绕着神经末梢，带来冰冷的烦躁。
河水浓浊如粥，卷着上游千里奔袭裹挟而来的泥沙，翻滚着，粘稠地流动。那颜色，比隔夜凝结的污血更深沉，更像沉积了无数岁月的、半凝固的沼泽腐泥，带着一种令人窒息的厚重感。它缓缓地、沉重地舔舐着两岸陡峭的土壁基座，每一次浑浊的浪涌撞上土壁凹陷的“伤口”，都发出一声沉闷短促的呜咽，旋即被无声地吞噬，只留下岸线旁更深一层的、滑腻湿重的泥泞。
浓烈的、带着水藻腐腥与冲积烂泥的混合气息，混合着岸边死水洼里漂浮的动物尸骸散发出的甜腻恶臭，如同有实质的瘴气，扑面而来。每一次呼吸都仿佛吞咽着淤泥，吸进肺里，不是凉爽的空气，而是沉甸甸、湿漉漉、带着铁锈腥气的滞重感，喉头瞬间便有股腥涩顶上来，令人几欲作呕。这气息，是黄土地被反复撕裂、蹂躏后发出的悲鸣，是无边浩劫前令人窒息的序章。
冥，就站在这断崖之下，赤裸着精瘦的上身。多年风沙和劳作的雕琢，让他的骨架嶙峋得如同被河水冲刷干净的巨兽遗骸，每一根肋骨都清晰地从黝黑紧绷的皮肤下凸起，如同河岸峭壁上那些被水蚀风化的嶙峋怪石。背上、胳膊上，汗水混杂着泥点淌下，在滚烫的皮肤上冲刷出道道蜿蜒的污痕，汗水干涸的地方留下灰白的盐渍，被淤泥覆盖的地方则显露出深褐的泥垢，整个人如同一尊历经战火、剥落了彩漆只剩下木头本色的古旧铠甲人俑。老牛在他前方吃力地迈着步子，汗气混着泥腥在牛背上蒸腾。冥的双手抵在牛汗湿淋漓的、粗硬如钢丝刷的脊背上，掌心那层厚厚的老茧早已被牛毛搓捻成了模糊粗糙的一片，只余下深入掌纹骨隙、被黑泥填满的沟壑中传来的一点微弱的、属于活物的温热。每一次牛蹄陷进岸沿滑腻的深泥，都牵扯着他骨节深处发出一声压抑的、近乎无声的轻哼。那声音仿佛不是来自喉咙，而是身体最深处硬挤出来的骨骼摩擦声。
暮光穿过高耸岸壁和茂密蒿草狭窄的缝隙，费力地挤入这幽暗的河谷，落在他深陷的眼窝里。眼窝四周的皮肤如同枯裂的土地，深黑的瞳孔如同两口深不见底的枯井，只有最底部还映着一点跳跃的、被染成昏黄色的光晕——那不是希望，更像深埋地底、行将熄灭的朽骨中最后一点阴燃的、冰冷的余烬。他在沉默中承担着某种比肩后断崖、眼前浊流更沉重的负担。
“咳——！咳——！嗬…嗬……”一阵剧烈浑浊、仿佛要将五脏六腑都咳出来的呛喘从后方骤然而起，如同一个破败的风箱里被硬生生塞进沉重的石块碾磨而过，撕裂着沉闷的空气。
冥的背脊没有一丝回头的意思，肌肉线条却几不可察地绷紧了一瞬。眼角的余光，却精准地捕捉到了父亲曹圉的身影。
曹圉，前任砥石河正。此刻佝偻的腰背，如同被岁月和劳苦压得快要折断的朽木。他背负着一个巨大的、用坚韧野藤编成的筐，筐里塞满了大小不一、棱角尖锐如兽齿的坚硬青石。显然，他试图用这些沉重的石块去加固某处松软的堤脚。那筐的重量压弯了他瘦弱的肩胛骨，几乎要将他渺小的身体彻底按进泥泞之中。他瘦骨嶙峋的手死死抠着筐沿，指节青白，试图在泥浆里保持平衡。然而脚下猛地一滑！
“哐当——！”一声沉重至极的闷响，藤筐狠狠摔砸在泥水里，浑浊的泥浆瞬间炸开大片污秽。筐里的青石滚落出来，像被遗弃的狰狞头颅，骨碌碌地沾染泥浆，隐入浑浊。曹圉狼狈地向前扑倒，膝盖重重磕在冰冷滑腻的淤泥里，整个人跪趴在那里。他剧烈地呛咳着，每一阵咳嗽都让他瘦小的身体筛糠般抖动着，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声。他徒劳地伸出一只鸡爪般的手，在滑腻的泥浆里疯狂扒拉着，想抓住筐绳或是滚落的石块，手臂颤抖得厉害。然而又一次剧烈的咳嗽如同重锤砸下，整个干瘪的胸腔猛烈起伏，身体几乎控制不住地要侧翻栽进旁边深可及膝、漂浮着腐烂草叶的水洼。
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