公元前586年，新郑城头残阳如血，将郑宫高翘的檐角染成一片凄厉的橙红。宫门沉重地开启，又沉闷地合拢，郑悼公的马车碾过御道，车轮压在石板上的声响，空洞得像是丧车碾过枯骨。他刚从晋国争讼失败而归，面皮绷得死紧，手指在宽大的袖袍里捏得骨节发白，几乎要将深衣的精美云纹揉碎。晋侯那双深不见底的眼睛，还有赵同嘴角那抹若有似无的讥诮，如同烧红的烙铁，反复烫灼着他的心，每一次呼吸都带着火燎燎的刺痛。舆图在晋侯阶下展开的瞬间，他身为诸侯的尊严已被踩入泥尘。新郑城门的影子将他覆盖，像是吞入一口冰冷的墓穴。
“公子偃！”他开口，声音干涩得像砂纸摩擦喉骨，“再赴晋国！”每一个字都耗费他仅存的气力。
公子偃跪在冰冷的砖地上，额头触地：“臣，领命。”他仰起脸，日光从高窗斜射入殿内，照亮飞扬的尘埃和他眉宇间长途跋涉刻下的疲惫纹路，唯独眼神锐利依旧，“请君上示下，此番所求为何？”
“讲和。”郑悼公从齿缝里挤出两个字，每一个音节都带着屈辱的颤抖，“不惜一切代价……求晋人息怒。”他闭上眼，挥了挥手，仿佛再多说一个字都是无意义的重复，徒增耻辱。公子偃深深一拜，起身退出殿外。那扇镶嵌铜兽首的巨大宫门在他身后沉重合拢，“轰隆”一声闷响，如同巨棺封盖，将殿内残存的最后一丝日光彻底斩断，只剩下郑悼公粗重如野兽喘息的声音在空旷幽暗的大殿里撞来撞去，徒劳地寻找出口。幽暗吞噬了他的身影，只余几声压抑的咳喘。
八月酷暑，垂棘之地的原野被烈日烤得发白。郑悼公的车驾孤零零地停在滚烫的尘埃里，对面是晋国大夫赵同的车队。没有华盖仪仗，没有礼乐喧嚣，只有两营沉默的甲士如冰冷的雕塑般拱卫着各自的主人，他们矛戟上落满的尘土在炽热的空气中纹丝不动，唯有蒸腾的热浪扭曲了视线。空气里弥漫着尘土呛人的腥气、金属被晒烫后的焦糊味和一种无声的压迫感。
赵同身材高大，身着象征权威的玄端深衣，腰间佩玉琳琅，在烈日下反射着刺目的冷光。他向前踱了两步，身形挺拔如剑，目光鹰隼般扫过郑悼公微微起伏的胸膛和略显苍白的脸：“郑伯远来辛苦。盟约既定，望贵国自此谨守臣节，勿再生背逆之念！”他的声音不高，却像重锤敲击在铜鼎上，字字清晰，带着不容置疑的权威，不容置疑地钻进每一个郑国随从的耳膜，激起一片更低垂的头颅和冷汗涔涔的颈项。郑悼公身后一位年迈的史官手指微微发颤，险些握不住刻刀。
郑悼公喉结艰难地滚动了一下，仿佛吞咽的不是唾液，而是烧红的炭块。他勉强扯动嘴角，挤出一个如同石刻的笑容：“赵大夫金石良言。郑国小邦，仰赖上国鼻息，如蒙雨露，岂敢有违？”他伸出微微汗湿的手，与赵同那只骨节分明、略显干燥的手一触即分。双方史官上前，青铜刻刀在坚韧的竹简上发出刺耳的“沙沙”声，刮去旧痕，刻下新的屈辱。那声音在沉寂的旷野里无比尖锐，像锉刀一下下剐着郑人的耳鼓。盟书交换，郑悼公接过那份沉重的竹简，温润的竹片却透着刺骨的凉意，直冷进他的五脏六腑。他下意识地抬了下眼，目光投向南方无尽的苍茫——那是楚国的方向，眼底深处一丝阴翳如乌云掠过寒潭。风过旷野，卷起干燥的尘沙，迷蒙了他望向南方的视线。
公子围龟的瘦马蹄铁几乎在商丘城门口磨尽。他在楚国为质多年，颧骨高耸，眼中沉淀着寄人篱下的阴鸷与疲惫。城门在午后的阳光中开启一线，将他孤独的身形吞入。城内的喧嚣裹着熟悉又陌生的尘土气味，孩童尖利的嬉笑、市肆里浓烈的牲畜腥臊扑面而来，让他紧绷的身体一晃，眼角猝不及防地涌起一股酸热。故园的味道，灼得他喉头发哽。他回来了。衣衫上楚地的尘土尚未抖落，怀中那份象征屈辱期满的楚王符节还带着南方的湿气。
然而，公子围龟归国的马蹄印很快被更沉重的车轮碾平。鲁国宫廷的青石地上，晋使的声音如同淬过冰水的铁链砸落：“宋国背盟，私结于楚。鲁国当速发兵，伐宋以儆效尤！”那声音在大殿梁柱间回荡。鲁侯的脸色在烛火阴影里变幻，最终化为僵硬的一颔首。无人出声，唯闻得阶下大臣们粗重的喘息和牙关的细碎磕碰。很快，鲁国沉重的兵车碾过边境的尘土，戈矛的寒光刺破东方清晨的薄雾，直指宋境，碾碎了薄雾掩盖下的脆弱和平。车轮碾碎清晨草叶上的露珠，沉重的闷响一路传向商丘。
郢都楚宫的鲛绡纱帷在风中轻扬，却吹不散熊审眼中的寒冰。他手中那份关于垂棘之盟的密报被攥得如同枯叶：“郑国！”低吼从胸腔挤出，眼中怒火翻腾，“寡人待尔不满，竟敢背楚投晋！好一个垂棘之盟！”他霍然起身，玄色王袍带起劲风，“传令子重！点兵，疾行北上，取郑之心腹！”案几上精致的彩绘漆羽觞被衣袖带倒，甜酒汩汩流下，染污了华贵的绒毯，像淌开的血。
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