“太宰！”那老门尉的声音带着濒死的哭腔，“求太宰救救小人！救救蔡国吧！那朝吴……朝吴大夫他……他要带楚王的大军卷土重来了啊！小人……小人无意间听得……他们说要……血洗！血洗啊！”
费无极搭在门栓上的手指微微一紧。
数日后一个沉闷的清晨，乌云低低压在残破的上蔡城头，如同巨大的铅块。几片破碎的白色旌旗，在湿重的空气里有气无力地垂着。
南门厚重的木扉刚被艰难推开一半，守门的卒役尚揉着惺忪睡眼，沉闷如雷的马蹄声便骤然撞破了清晨的死寂。数百名骑者挟裹着尘土，如暴虐的铁流，自城门狂涌而入。当先者盔甲黯淡，但胯下骏马嘶鸣如龙，手中长戈斜指，阳光偶尔刺破云层，便在戈尖上跳跃出令人心悸的寒光。这杀气腾腾的队列，沉默得如同山岳将崩，只有滚雷般的蹄声敲打着全城蔡人脆弱的神经。街道两旁，零星早起的贩夫走卒惊得像被冻住的鱼，瞬间僵立，随即不顾一切地往小巷里扑去。屋舍的门窗被死死关上的砰砰声，响成一片绝望的鼓点。
这支沉默的铁流，最终停驻在那座摇摇欲坠、象征着蔡国最后一点门面的府邸门前。为首将领翻身下马，生铁般的马靴重重踏在府邸石阶上。
一个面如土色、双腿筛糠般抖个不停的内侍，连滚爬爬地冲出来，跪伏在沾满清晨泥污的石板地上。
“大……大夫……”内侍的声音支离破碎。
府门洞开。朝吴素服青绦，立于中庭。他脸上并无血色，一双眼睛却像淬了火的寒潭，深邃得映不出一丝惊诧或恐惧。他平静地注视着眼前这一片冰冷的兵甲，那寒光似乎要将他削骨扬灰。
为首的将领上前一步，盔甲铿锵作响。他并未直视朝吴，目光扫视着萧索空荡的庭院，声音硬冷如铁：“朝吴大夫。”这称呼干巴巴的，不带丝毫暖意，“邑中舆情沸腾。国人大言：‘蔡岂容楚之鹰犬反客为主，窃据其土而谋其血！’呼声汹汹，唯恐大夫在此一日，则楚人借大夫之手，再祭其侵蔡之旧刃！刀兵怨愤之气结于民心，小君寝食难安，惧生大变！”他深吸一口气，那浊气似乎带着城中日夜弥漫的恐惧，“小君有言：‘寡邑疮痍，恐难再承一乱。大夫存则蔡危，大夫去则邦宁。’”他顿了顿，最后几字咬得极重，“请大夫为蔡国故，即刻离境！”
一片死寂。只有垂在廊角褪色的红布条，被风撩动，发出极其轻微的、如同撕裂帛布般的窸窣声。
朝吴笔直地立在阶前，那石阶沁凉的气息隔着薄薄的布履直透脚心。他缓缓抬起眼，目光越过那寒光闪烁的戈矛，越过持戈甲士们那麻木中带着一丝躲闪的脸，投向城门方向灰蒙蒙的天空。风卷着尘土和未曾散尽的焦糊气味，弥漫在空气里。
他终于启唇，声音平静得像一面古井：“既如此。”三个字，无怒无悲，却沉甸甸地坠在庭院的每一寸石板上，“朝吴，去矣。”
他没有收拾行装，仅从内室取出一个随身的青布包袱。府外，不知何时竟聚起一层沉默的蔡人。那些脸庞消瘦、眼眶深陷的男女老幼密密挨着，挤满了残破的街道，目光浑浊麻木，如同枯寂河流里沉默的石头，无声地望着他走出那座曾经象征权力的破落府门。他翻身上马。那匹伴随他许久的黑马似乎也感受到这压抑，不安地刨着前蹄。朝吴最后望了一眼这座熟悉的、遍布楚人刀痕箭孔的城池——这里每一道墙缝每一缕风，都浸透了蔡人对楚国的恐惧和猜忌。
他一抖缰绳，黑马载着他，踏着寂静的街道，马蹄声清冷地叩击着，像在叩问这死寂的亡国之地。那些密集的目光追随着他，如芒刺在背，直至城门洞开，城外莽苍的原野扑面而来。他猛地一夹马腹，骏马腾空而起，如一道孤独的墨痕，决绝地射向北方阴霾的天空。
十日后。章华之台高耸入云，金碧辉映着云梦泽潋滟的水光。轻薄的帷幔重重垂落，风过处，如烟雾缭绕。楚王熊居正在高台一隅临水抚琴。纤细的手指拨动丝弦，琤琮之音如清泉流泻，水光琴韵相映。侍者悄无声息地送来冰镇的新鲜瓜果，水晶盘中鲜红的瓜瓤晶莹欲滴。几名宫女垂首静立，发间玉簪微微摇曳，空气里浮动着沉水香幽冷的芬芳。
一名内史疾步登台，足音在光滑如镜的玉石地面上敲出脆响。他在熊居几步之外骤然停住，动作仓促得几乎向前踉跄，额角已渗出细密的汗珠。
“大王！”内史噗通一声伏地，“上蔡……急报！朝吴大夫……被逐了！”
“铮——！”
一声刺耳的弦断之音骤然撕破了水阁的静谧。清泉流响戛然而止。
熊居猛地抬头，脸上那点安闲雅致瞬间剥落殆尽，如同被铁器刮过的铜鼎。他霍然起身，宽大的云纹锦袖带翻了几案上温润的玉杯，杯中冰凉的酒液泼溅出来，晕开了名贵丝绸深青的底色。
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