“太宰!”那老门尉的声音带着濒死的哭腔,“求太宰救救小人!救救蔡国吧!那朝吴……朝吴大夫他……他要带楚王的大军卷土重来了啊!小人……小人无意间听得……他们说要……血洗!血洗啊!”
费无极搭在门栓上的手指微微一紧。
数日后一个沉闷的清晨,乌云低低压在残破的上蔡城头,如同巨大的铅块。几片破碎的白色旌旗,在湿重的空气里有气无力地垂着。
南门厚重的木扉刚被艰难推开一半,守门的卒役尚揉着惺忪睡眼,沉闷如雷的马蹄声便骤然撞破了清晨的死寂。数百名骑者挟裹着尘土,如暴虐的铁流,自城门狂涌而入。当先者盔甲黯淡,但胯下骏马嘶鸣如龙,手中长戈斜指,阳光偶尔刺破云层,便在戈尖上跳跃出令人心悸的寒光。这杀气腾腾的队列,沉默得如同山岳将崩,只有滚雷般的蹄声敲打着全城蔡人脆弱的神经。街道两旁,零星早起的贩夫走卒惊得像被冻住的鱼,瞬间僵立,随即不顾一切地往小巷里扑去。屋舍的门窗被死死关上的砰砰声,响成一片绝望的鼓点。
这支沉默的铁流,最终停驻在那座摇摇欲坠、象征着蔡国最后一点门面的府邸门前。为首将领翻身下马,生铁般的马靴重重踏在府邸石阶上。
一个面如土色、双腿筛糠般抖个不停的内侍,连滚爬爬地冲出来,跪伏在沾满清晨泥污的石板地上。
“大……大夫……”内侍的声音支离破碎。
府门洞开。朝吴素服青绦,立于中庭。他脸上并无血色,一双眼睛却像淬了火的寒潭,深邃得映不出一丝惊诧或恐惧。他平静地注视着眼前这一片冰冷的兵甲,那寒光似乎要将他削骨扬灰。
为首的将领上前一步,盔甲铿锵作响。他并未直视朝吴,目光扫视着萧索空荡的庭院,声音硬冷如铁:“朝吴大夫。”这称呼干巴巴的,不带丝毫暖意,“邑中舆情沸腾。国人大言:‘蔡岂容楚之鹰犬反客为主,窃据其土而谋其血!’呼声汹汹,唯恐大夫在此一日,则楚人借大夫之手,再祭其侵蔡之旧刃!刀兵怨愤之气结于民心,小君寝食难安,惧生大变!”他深吸一口气,那浊气似乎带着城中日夜弥漫的恐惧,“小君有言:‘寡邑疮痍,恐难再承一乱。大夫存则蔡危,大夫去则邦宁。’”他顿了顿,最后几字咬得极重,“请大夫为蔡国故,即刻离境!”
一片死寂。只有垂在廊角褪色的红布条,被风撩动,发出极其轻微的、如同撕裂帛布般的窸窣声。
朝吴笔直地立在阶前,那石阶沁凉的气息隔着薄薄的布履直透脚心。他缓缓抬起眼,目光越过那寒光闪烁的戈矛,越过持戈甲士们那麻木中带着一丝躲闪的脸,投向城门方向灰蒙蒙的天空。风卷着尘土和未曾散尽的焦糊气味,弥漫在空气里。
他终于启唇,声音平静得像一面古井:“既如此。”三个字,无怒无悲,却沉甸甸地坠在庭院的每一寸石板上,“朝吴,去矣。”
他没有收拾行装,仅从内室取出一个随身的青布包袱。府外,不知何时竟聚起一层沉默的蔡人。那些脸庞消瘦、眼眶深陷的男女老幼密密挨着,挤满了残破的街道,目光浑浊麻木,如同枯寂河流里沉默的石头,无声地望着他走出那座曾经象征权力的破落府门。他翻身上马。那匹伴随他许久的黑马似乎也感受到这压抑,不安地刨着前蹄。朝吴最后望了一眼这座熟悉的、遍布楚人刀痕箭孔的城池——这里每一道墙缝每一缕风,都浸透了蔡人对楚国的恐惧和猜忌。
他一抖缰绳,黑马载着他,踏着寂静的街道,马蹄声清冷地叩击着,像在叩问这死寂的亡国之地。那些密集的目光追随着他,如芒刺在背,直至城门洞开,城外莽苍的原野扑面而来。他猛地一夹马腹,骏马腾空而起,如一道孤独的墨痕,决绝地射向北方阴霾的天空。
十日后。章华之台高耸入云,金碧辉映着云梦泽潋滟的水光。轻薄的帷幔重重垂落,风过处,如烟雾缭绕。楚王熊居正在高台一隅临水抚琴。纤细的手指拨动丝弦,琤琮之音如清泉流泻,水光琴韵相映。侍者悄无声息地送来冰镇的新鲜瓜果,水晶盘中鲜红的瓜瓤晶莹欲滴。几名宫女垂首静立,发间玉簪微微摇曳,空气里浮动着沉水香幽冷的芬芳。
一名内史疾步登台,足音在光滑如镜的玉石地面上敲出脆响。他在熊居几步之外骤然停住,动作仓促得几乎向前踉跄,额角已渗出细密的汗珠。
“大王!”内史噗通一声伏地,“上蔡……急报!朝吴大夫……被逐了!”
“铮——!”
一声刺耳的弦断之音骤然撕破了水阁的静谧。清泉流响戛然而止。
熊居猛地抬头,脸上那点安闲雅致瞬间剥落殆尽,如同被铁器刮过的铜鼎。他霍然起身,宽大的云纹锦袖带翻了几案上温润的玉杯,杯中冰凉的酒液泼溅出来,晕开了名贵丝绸深青的底色。
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