当“启明”中心内关于地球战略定位的凝重讨论暂告一段落时，一份来自遥远深空的加密超光速通讯请求，打破了持续数日的沉重氛围。信号源，来自代号“织网者”的第三支深空探索舰队。这支由三艘高速侦察舰、一艘经过伪装的中型货船“商路号”以及一艘搭载了精英修士小队和特种作战队员的护卫舰“隐锋号”组成的混合编队，在出发六个月后，终于传回了第一个具有战略价值的重大发现。
通讯在“启明”中心最内层的保密会议室解码播放。全息投影中，“织网者”舰队指挥官——前地球联邦海军少将，现联盟星际探索部队第三分局局长赵启航——的面容略显疲惫，但眼中闪烁着难以抑制的兴奋光芒。他的背景是“商路号”舰桥，透过舷窗，可以看到一片远比太阳系附近要璀璨得多的星空，以及远方一个……由无数细碎光芒汇聚而成的、不规则的光团。
“联盟总部，‘启明’中心，这里是‘织网者’舰队，指挥官赵启航。”赵启航的声音经过加密信道传输，略微有些失真，但依然清晰，“我们已于标准时间34日前，抵达预定探索扇区边缘的‘NGC-7822-δ’星云外侧。按照计划，我们释放了远程探测器，对星云内部及周边航道进行扫描。异常发现出现在第27日。”
画面切换，显示出探测器传回的高清图像。那是一片广袤的、色彩斑斓的星际尘埃云，但在云气相对稀薄的某个引力平衡点，探测器捕捉到了极其密集的人造光源信号，以及规律性的空间曲率波动——这是大规模超光速航行活动的迹象。
“最初我们以为是某个文明的边境哨所或大型舰队集结地。”赵启航继续道，“但进一步的隐蔽抵近侦察，结合对泄露的公共通讯频段的监听分析，我们确认，那并非军事要塞，而是一个……永久性的、超巨型的多文明星际贸易与信息中转站。根据截获的通行标识和通用语称呼，当地人似乎称它为——‘千星之城’，或者更正式的官方名称‘涅克萨玛贸易共同体’。”
会议室内，周振华、李维民、欧阳靖等人精神一振。星图上，萨伦曾经简单标注过的那个“闪烁的七彩光点”，此刻拥有了具体的形象和意义。
“我们尝试从多个角度进行远距离观测和情报收集，”赵启航的汇报伴随着更多图像和数据分析图表，“初步评估如下，请注意，由于未敢深入，以下信息可能存在误差或片面性。”
全息图像放大，展现出一幅令见惯了地球太空城和星灵优雅飞地的众人感到目眩神迷的景象。
千星之城并非建在行星上，而是由数以万计、大小不一、形态各异的人造结构体，通过复杂的力场连接、物理廊桥和穿梭机航道，松散地组合在一起，形成一个直径超过五千公里的、不断缓慢自转和微调的巨大不规则立体集群。这些结构体包括：
标准化的贸易空间站：如同巨型金属蜂巢，外部挂满停泊接口和广告光幕，内部是层层叠叠的商铺、仓库、拍卖行和交易所。
种族特色居住区：一些结构被改造得奇形怪状，有的像巨大的发光水母，有的覆盖着类似藤蔓或结晶的有机物质，有的则完全由能量场构成模糊的光团。
工业与维修船坞：粗犷的金属骨架结构，火花四溅，可以看到正在维修或改装的、风格迥异的舰船。
娱乐与消费区：闪烁着迷离炫光的区域，传出各种频率的“音乐”和喧嚣。
核心管理区：位于集群相对中心的位置，几座最为庞大、结构也最规整的银白色塔状建筑，被相对严密的防御平台和巡逻艇环绕，推测是城邦管理机构的所在地。
整个城邦没有任何统一的建筑风格，呈现出一种极致的、混乱的“拼接感”。各种能量光晕，推进器尾焰、广告灯光、防护力场、甚至某些生物的自身发光交织在一起，将周围的星云尘埃都映照得光怪陆离。无数大小舰船如同归巢的飞鸟或离巢的蜂群，沿着看似无序实则隐含规律的航道进进出出，繁忙到了极点。
赵启航开始播放一些截获的公共广播和通行规则摘要。
绝对中立宣言：“涅克萨玛贸易共同体永久中立，不参与任何文明间政治与军事冲突。任何文明、团体、个人，在遵守共同体基本法的前提下，均可在此贸易、停留、获取服务。禁止在共同体管辖范围内进行未经授权的战斗、破坏、盗窃及欺诈行为。”
通行与停留：进入城邦需要申请临时通行码，根据停留时间、活动类型，贸易、维修、情报购买等和舰船吨位收费。没有“公民”概念，只有“访客”和“长期租客”。
通用货币：一种名为“星核信用点”的虚拟货币，据说其价值由一种高度保密的、由多家大商会和神秘技术背书的算法锚定，与多种稀有实物资源挂钩，在广大星域都有一定接受度。可以通过出售货物、提供服务、完成任务或直接兑换稀有资源来获取。
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