“你怎么想？”孟尘光打破了沉默，直接问道。
季凛缓步走着，手指无意识地摩挲着腰间一枚温润的玉佩——那是他施术时偶尔会用到的媒介之一。
“青芝山……我早年游历时曾路过边缘，未觉有甚异常。但近来连续有人失踪，确实蹊跷。或许并非寻常猛兽或山匪所为。”
他顿了顿，“绕路，确实耗时费力，且人多眼杂，未必就绝对安全。穿山而过，若能查明原委，或可避免更多人受害，也能寻一寻那孩子的父亲。”
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晨露未曦，两人一驴踏上了进山的石板小径。
郑安平一直送到村口的老槐树下，眼巴巴地望着，欲言又止，最终还是只重重作了个揖，喊了句“恩公千万保重”，便红着眼圈转身跑回去了。
那瘦小的背影，在清晨薄雾里，透着与年龄不符的沉重忧虑。
季凛默默看着，收回目光，轻轻拽了拽驴缰。
毛驴喷了个响鼻，不情不愿地迈开步子。
孟尘光依旧走在侧后方，背脊挺直，右手习惯性地搭在裹着布的长刀刀柄上，目光锐利地扫视着前方蜿蜒入林、渐行渐窄的山路。
起初的路尚算好走，只是湿滑。
石板上生着厚厚的青苔，两旁是茂密的灌木和参天古木，枝叶交错，遮蔽了大部分天光。
空气里弥漫着腐朽落叶和湿润泥土的气息，偶尔夹杂着不知名野花的幽香。
鸟鸣声从林深处传来，清脆悦耳，倒是驱散了几分深山老林的寂寥。
但随着日头渐高，又缓缓西斜，路越来越难行。
有些地方，石阶已然断裂，掩埋在疯长的藤蔓和蕨类之下，需得用刀斩开荆棘才能勉强通过。
有时还需涉过从山涧流下、横穿小径的溪流，水虽不深，但水底石头长满滑腻的水藻，稍不留神便会趔趄。
毛驴走得越发艰难，呼哧呼哧喘着粗气。
孟尘光的右肩伤口，在攀爬和挥刀开路时，被牵动了几次，传来隐隐的刺痛。
他眉头微蹙，却一声不吭，只偶尔调整一下呼吸。
季凛走在前方，不时回头留意他的状况，见他脸色尚可，才稍稍放心，但行进的速度却不自觉地放慢了些。
“歇片刻吧。”在一处较为平缓、有山泉汇成的小水潭边，季凛停下脚步，从驴背上取下皮水囊，灌满了清冽的泉水，先递给孟尘光。
孟尘光接过，仰头喝了几口，清凉的泉水滑过喉咙，稍稍缓解了跋涉的疲惫和肩头的不适。
他靠在一块被山风吹得光滑的巨石上，目光沉静地观察着四周。
此处已是山腰之上，林木更加幽深，光线暗淡。
四周安静得有些异样，连早先隐约可闻的鸟鸣声都消失了，只有风吹过林梢的呜咽，和远处隐约传来的、似有若无的水流声。
“太静了。”孟尘光低声道，声音在山谷间带起轻微的回响。
季凛也察觉到了。
他蹲在水潭边，掬水洗了把脸，水珠顺着他清隽的侧脸滑下。
他没有立刻接话，而是闭上眼，似乎在倾听，又似乎在感知着什么。
片刻，他睁开眼，眸色比平日略显深沉。
“嗯。生灵敛息，要么是有猛兽盘踞，要么……”他顿了顿，没有说下去，但未尽之意，两人都明白。
要么，是有更令人不安的东西。
休整了约莫一炷香时间，两人重新上路。
越往上走，雾气似乎又开始聚拢，丝丝缕缕地从林间、石缝中渗出，缠绕在腿边。
天色也渐渐暗了下来，暮色如同被打翻的墨汁，迅速浸染了天边，吞噬了最后一丝天光。
必须尽快找到适合过夜的地方。
深山老林，夜间行路是大忌，何况是在这传闻不太平的山中。
又翻过一个陡坡，眼前是一小片相对开阔的林地。
穿过林地，前方地势似乎略有下降，隐约可见一条更窄的、被荒草淹没的小道，通往另一侧的山坳。
就在季凛打算就近寻个背风处露宿时，走在他侧后方的孟尘光忽然脚步一顿，低喝一声：“看那边。”
季凛顺着他示意的方向望去。
只见隔着大约两三个山头的远处，另一侧的山腰上，在一片浓得化不开的墨绿林海与灰白暮霭之间，竟星星点点地亮着些光。
不是一点，两点，而是一片。
昏黄的、稳定的光点，疏疏落落，却又连缀成片，在沉沉的暮色与山岚中，明明灭灭。
那分明是灯火。
是人烟聚集的村落，在入夜时分点起的灯火。
季凛的眉头微微蹙起。
他取出怀中一张绘制得相当简略、但山川走势标注清晰的地图，就着最后的天光快速查看。
手指顺着他们行进的路线，划过青芝山主脉。
“地图上，这个位置，这个高度……”他声音里带着明显的疑惑，“没有标注任何村落。最近的聚落，应该在山的另一侧，靠近官道的谷地。而且，”
他抬起头，望向那片灯火，目测着距离和方位，“以我们今日脚程和方向推算，此处应是深山腹地，人迹罕至，怎会有如此规模的村落？”
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