漕帮的乌篷船在黑暗的水道中无声滑行，船头破开墨色河水，荡起涟漪悄无声息地没入两岸嶙峋的怪石阴影中。陈默（此刻仍是“阿默”的伪装面容）蜷缩在低矮的船舱内，指尖无意识地摩挲着怀中黑石碎片的冰冷表面。墨翁坐在他对面，盲眼仿佛能穿透篷布，望向船后那片渐行渐远的、蛰伏着无数秘密与危险的皇城轮廓。
“漕帮的‘便船’，送的从来不是人，是‘货’。”墨翁的声音低沉，几乎被水流声淹没，“记住，小子，上了这条船，你就是一件货。看到什么，听到什么，都烂在肚子里。”
陈默点头，新面具下的皮肤传来细微的刺痛感，提醒着他身份的转换。他透过船舱缝隙向外窥视，水道逐渐开阔，两岸出现连绵不绝的简陋棚户，空气中混杂着河水腥气、霉味和一种难以言喻的腐败气息。这里已是运河码头区域的边缘，皇城最底层阴影交织的所在。
突然，船身轻微一震，似乎撞上了什么障碍。船夫在外低咒一声，紧接着传来几声短促而压抑的交谈。
“……查得紧……黑水帮的人……在找……”
陈默的心瞬间提起，手下意识地按向藏于腰间的短刃。墨翁却纹丝不动，只是轻轻摇了摇头。片刻后，船只再次移动，但方向似乎有所偏离，驶向一条更加偏僻的支流。
“不必紧张。”墨翁淡淡道，“漕帮能在运河上立足百年，自有其道理。黑水帮的手，还伸不到所有水道。”
船只最终在一个荒废的小码头靠岸，码头上堆满腐烂的木板和废弃的渔网。一名穿着漕帮服饰、面色蜡黄的汉子沉默地引他们上岸，递过两个包袱。
“干净的衣服，干粮，还有这个。”汉子塞给陈默一枚不起眼的木牌，上面刻着一个模糊的船锚印记，“‘锚桩’客栈，找瘸腿的老徐。”说完，便迅速撑船消失在浓重的水雾中。
“锚桩”客栈隐匿在码头区迷宫般的巷道深处，门脸破败，招牌上的字迹几乎难以辨认。推开吱呀作响的木门，一股浓烈的劣质酒气、汗臭和烟草味扑面而来。大堂昏暗，仅有几盏油灯摇曳，映照出几张醉醺醺或警惕的面孔。角落里，有人低声交换着信息，言语间夹杂着黑话切口。
柜台后，一个瘸腿的老头——老徐，正慢条斯理地擦拭着酒杯。他抬起眼皮，扫了陈默和墨翁一眼，目光在陈默脸上那张憨厚怯懦的面具上停留一瞬，又落到他递出的木牌上。
“地字三号房，后院有水井。”老徐的声音沙哑，没有任何多余的情绪，“记住这里的规矩：不同来历，不问去向，不惹麻烦。”他扔过一把锈迹斑斑的钥匙，“晚上听到什么动静，都当没听见。”
房间狭小潮湿，只有一张硬板床和一张破桌。陈默放下包袱，疲惫感如潮水般涌来。然而，他怀中的黑石碎片却在此刻再次传来异动，不再是之前的温热，而是一种尖锐的刺痛，仿佛在警示着什么。同时，他脑海中不受控制地闪过一些模糊的画面——冰冷的铁栅、滴水的墙壁、痛苦的呻吟……那是诏狱的景象，属于他父亲陈远山的景象。
“墨翁……”陈默声音干涩，“我父亲他……”
墨翁坐在桌边，摸索着取出水囊喝了一口：“诏狱那个地方，进去容易，出来难。你父亲是条硬汉子，但玄影阁的手段……”他顿了顿，没有说下去，但未尽之语中的沉重感让房间的空气几乎凝固。
陈默攥紧了拳头，新身份带来的短暂安全感荡然无存。仇恨和无力感交织，灼烧着他的五脏六腑。
在“锚桩”客栈安顿下来的第二天，墨翁决定带陈默去更深层的黑市打探消息。他们穿过更加曲折、肮脏的巷道，最终停在一家挂着“恒通质库”招牌的当铺前。墨翁以特定的节奏叩响门环，门开后，露出通向地下的石阶。
石阶尽头，便是真正的“黑水集”。这是一个利用天然溶洞和人工开凿相结合的巨大地下空间，穹顶高悬，钟乳石倒垂，岩壁上开凿出无数洞窟和栈道，形成错综复杂的结构。空气中弥漫着霉味、廉价香料、血腥气和一种难以名状的能量的混合气味。人影幢幢，大多以兜帽或面具遮面，交易在袖笼里或桌案下无声地进行，只有一种压抑的、持续不断的低语声，如同无数虫豸在暗处蠕动。
墨翁似乎对这里颇为熟悉，他带着陈默径直走向一个售卖各种稀奇古怪物品的摊位。摊主是个干瘦的老头，正打着瞌睡。墨翁的竹杖轻轻敲了敲摊位边缘。
老头惊醒，见到墨翁，浑浊的眼中闪过一丝敬畏：“墨老，您需要什么？”
“打听个事。”墨翁低声道，“近来，‘黑货’的流向可有异常？特别是……跟诏狱沾边的。”
老头警惕地四下看了看，压低声音：“风声是紧。听说诏狱里死了个硬骨头的大官，但‘货’没出来……玄影阁的人最近在黑市搜罗‘定魂砂’和‘蚀心草’，量不小，像是要对付什么人，或者……不是人。”
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