工作艇的靠近无声无息，如同一条谨慎的深海鱼。它有着不规则的、补丁般的流线型外壳，材质似乎是多种废弃船体板材的拼凑，焊接痕迹粗糙但牢固。几处凸起的传感器阵列和一支可伸缩的机械臂，是它身上唯一显得“专业”的部分。艇身涂装早已斑驳，依稀可见几个不同风格的标志和符号叠加在一起，像个移动的文明失落博物馆。
它悬停在维生舱残骸旁，机械臂伸出，前端射出柔和的扫描光束。光束扫过破损的舱壁、裸露的管线、以及舷窗后两张憔悴不堪的脸。片刻后，一个沙哑、带着明显电子合成痕迹的声音，通过应急频率接入维生舱残存的通讯器：
“识别：人类亚种变体，生命体征危急。船体损坏度89%，无主动威胁迹象。基于‘边缘互助协议第11条’，准许临时接驳并提供最低限度紧急援助。请准备接受对接和气密性检查。重复，请配合检查，任何敌对行为将导致援助立即终止。”
声音冰冷、程式化，不带丝毫情感。铁砧在夜枭的搀扶下勉强坐直，两人对视一眼，都从对方眼中看到警惕与无奈。他们别无选择。
“我们配合。”夜枭回应，声音干涩。
机械臂调整角度，前端探出一个圆形的接口模块，与维生舱某个尚算完好的外部接口对接。一阵轻微的震动后，舱内响起气密阀门的嘶嘶声，紧接着，一股相对温暖（但也只是零上几度）、带着机油和臭氧混合气味的空气涌了进来。
“对接完成，气密过渡区建立。请通过前方开启的舱门进入工作艇。警告：请勿携带未经许可的武器或高能量物品。你们的身体状况已被扫描，将接受基础检疫和处理。”
维生舱一侧，一道裂缝被外部机械力强行扩大、规整，形成一道临时舱门。门外连接着工作艇延伸出的一个简陋的、布满管线和警示灯的过渡通道。
夜枭将数据核心小心地塞进贴身衣物内层，与铁砧互相搀扶着，踉跄踏入通道。通道很短，尽头是另一扇滑动门。门开后，是一个狭窄、低矮、灯光昏暗的舱室。空气更加温暖，但气味更加混杂：陈腐的循环空气、消毒剂、汗味，还有某种难以形容的、类似发霉植物的气息。
舱室内已有“人”在等待。
不是人类，至少不完全是。
那是两个穿着臃肿、拼接式防护服的身影，身高与人类相仿，但体态更显瘦长。防护服的面罩是深色的单向镜，看不清面容，只能看到反射的昏暗灯光和自己狼狈的倒影。他们手中拿着手持式扫描仪和几个简易医疗包，动作利落但透着疏离。
“靠墙站好，抬起双臂。”其中一个身影用合成音说道，口音古怪。
夜枭和铁砧依言照做。扫描仪的光芒扫过他们全身，重点在伤口和携带物上停留。扫描到夜枭胸口时（数据核心所在），仪器发出了轻微的嘀嗒声，持扫描仪的身影动作顿了顿，但没有进一步动作。
“严重脱水，营养不良，多处软组织挫伤及感染，一人有内出血后遗症及低烧。”另一个身影快速报告着扫描结果，“无检测到的已知高危害病原体或能量污染。符合基本准入条件。”
“脱掉破损的外层防护，放入回收箱。换上这些。”第一个身影指向墙边两个打开的储物柜，里面是两套灰色的、看起来粗糙但干净的无标识连体服和基础保温内衬，“然后跟我们来。不要有多余动作，不要触碰任何设备。”
语气中的不信任显而易见。这里不是避难所，更像是一个条件苛刻的收容站。
他们换上了衣服，单薄的布料几乎无法抵御舱内依旧偏低的温度，但比之前湿冷的作战服好得多。数据核心被夜枭小心地藏在连体服内侧特制的暗袋里——这暗袋原本用于放置小型工具或能量电池，此刻成了保管火种的唯一保险柜。
跟随两名身影穿过几道同样简陋的舱门，他们来到一个稍大一些的舱室。这里像是一个多功能区域，一侧是几排简陋的折叠床铺，另一侧是简单的清洗和卫生设施，中间则有几张固定在地上的金属桌椅。已经有几个形貌各异的“人”坐在桌边，或低声交谈，或默默进食着糊状的食物。看到新来者，他们只是投来短暂而淡漠的一瞥，便移开了目光。这些“人”同样穿着粗糙的拼接服饰，有的暴露出的皮肤呈现出非人类的色泽或纹理，有的肢体明显经过机械改造。
“这里是临时收容区。你们可以在这里休息，获取基本的水和营养膏。”带路的身影指了指角落的一个分配器，“每天有固定的活动时间。不要试图进入标有红色警示的区域。有任何需求，可以通过墙上的呼叫按钮提出，但未必会得到回应。记住，你们在这里是受协议保护的‘被援助者’，不是成员。遵守规矩，就能活下去，直到……你们决定离开，或者我们决定送你们离开。”
说完，两个身影转身离去，舱门滑上，发出沉闷的锁闭声。
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