青州，临淄城外，潍水入海口附近。
此地与淯水畔甘宁那带着试验与摸索气息的工坊截然不同。目之所及，是被栅栏围起的广阔滩涂与坡地，数十个大小不一的船台如同巨兽的骨架，沿着水势有序排列。空气中弥漫着浓烈到化不开的木材腥气、热桐油刺鼻的味道、铁匠炉的烟火气，以及数千人劳作汇聚而成的、带着咸涩汗意的蓬勃热气。锯木的嘶吼、铁锤的铿锵、号子的起伏、水流与海风的呜咽，所有声音交织在一起，奏响的是一曲专注而沉重的战备乐章，每一个音符都透着紧迫与务实。
曹操立于一处背风的土岗上，厚重的黑色大氅下摆被海风卷动。他没有戴冠，发髻被风吹得有些散乱，但身姿依旧挺直如松。他的目光如同盘旋的海鹰，沉静而锐利地扫视着下方那片喧嚣而有序的工坊。每一处船台的进度，每一次大型构件的吊装，甚至远处料场上堆积如山的巨木和绳索，都逃不过他的眼睛。程昱与于禁一左一右，如同沉默的礁石，陪他承受着这带着咸腥与寒意的海风。
“主公，”于禁率先开口，声音沉稳，指向下方几个最大的船台，上面已经能清晰地看到战舰流畅而坚实的轮廓，“按目前人力物力，日夜赶工，至明年春汛，首批五十艘艨艟、二十艘斗舰，当可如期下水。龙骨皆取自辽东、泰山百年巨木，经反复阴干、刷油，足以抵御海上风浪。板材拼接、捻缝，亦是按照最严苛的海船标准。”他顿了顿，眉头微锁，“只是，船坚还需人熟。我军士卒多惯于陆战与内河水战，对这茫茫大海、莫测风涛，仍心存畏惧。且远航向导、海图辨识、乃至海上长时间生存，皆是全新课题，非朝夕可成。”
曹操微微颔首，脸上依旧是那副看不出喜怒的沉静表情。“时间确实紧迫，”他缓缓道，“然根基不固，大厦将倾。船，必须造得能扛住最烈的风、最恶的浪。人，更需练成不畏深海、敢搏蛟龙的锐士。文则，水军操练，由你全权负责。不惜重金，招募沿海熟知海况、洞悉天时的老渔、舟子，聘为教官，厚待其家。我要的，不仅是会驾船的兵，更是能识风辨流、于绝境中寻得生路的海上猎手。”
“末将领命！必竭尽全力！”于禁抱拳，语气斩钉截铁。他深知，此战不仅关乎曹操集团的未来存续，更是他于禁在新的权力结构中证明价值的关键一役，容不得半分差错。
一旁的程昱，目光从工坊收回，低声道：“主公，李肃那边协调的第三批铁料、桐油、精制麻绳，三日前已运抵。数量、品质，皆无问题。”他话锋一转，声音压得更低，“只是，随船而来的那几个‘匠作管事’……盘问极为细致，从木料来源、铁件锻打工时，到桐油熬制火候、每日用工数量，事无巨细，皆要记录在案。名为协助督办，实为……”
“监军。”曹操接过话头，嘴角那丝惯常的、近乎冷峭的弧度微微显现，“吕布既要我用兵辽东，出钱出力，本是题中应有之义。派人看着，亦是理所当然。他要看，便让他看个清楚。我等行事，但求一个‘堂堂正正’，造船，便造出最坚固的船；练兵，便练出最精锐的兵。至于其他……”他顿了顿，目光似乎不经意地投向西南宛城方向，声音几不可闻，“子修在彼处，衣食无忧，学业精进，便是最好的‘质保’与‘信物’。”
程昱心领神会，不再多言。这层心照不宣的羁绊，是枷锁，却也暂时是护身符。所有人都明白，征辽之战，是吕布画下的道，是必须通过的考验，也是唯一可能破局的棋盘。
曹操不再停留，迈步走下土坡，径直来到一个接近完工的艨艟船台旁。巨大的船体仰卧在支架上，散发着新鲜木材特有的、略带苦涩的清香，混合着桐油的味道。他伸出手，掌心抚过那被打磨得光滑而坚韧的船板，感受着木质纹理下蕴含的力量。目光幽深，仿佛穿透了木材，看到了更遥远的过去与未来。
曾几何时，他曹操志在扫平群雄，坐拥兖豫，虎视天下。如今，却蛰伏于这海隅之地，倾尽全力，只为打造一支为他人征伐的舰队。那份深入骨髓的枭雄傲气与不甘，如同地火，从未熄灭，只是在吕布那笼罩北地的巨大阴影下，被更严密地封存，转化为更为隐忍、更为炽热的动力。
“仲德，”曹操忽然开口，目光并未从船体上移开，“你看此舰，坚乎？”
程昱看着主公那专注的侧影，答道：“坚。”
“利乎？”
“利。”
“然其劈波斩浪，所向之处，最终操于何人之手？”曹操的声音平淡无波，却像一颗石子投入深潭，在程昱心中激起涟漪。
不等程昱回答，曹操已自问自答，手掌轻轻拍击着船板：“风帆借天时，舵桨赖人力，士卒凭勇毅，皆可为凭恃。然真正决定这巨舟是触礁沉没，还是抵达新陆的，终究是掌舵之人那颗心，与眼中所望的方向。”
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