就在林若雪、沈婉儿历经污秽与黑暗，终于踏上皇宫内“御药房”后院那略显潮湿的地面，开始她们凶险万分的宫闱之旅时——
千里之外，北疆。
天色将明未明，是一天中最寒冷、也最寂静的时刻。铁灰色的云层低低压在苍凉辽阔的原野上空，仿佛厚重的铅块，随时可能砸落。风从北方更寒冷的地域刮来，卷起地上的沙砾和残雪，抽打在脸上，如同刀割。空气中弥漫着一种混合了泥土、枯草、牲畜粪便以及……隐隐铁锈与硝烟的气味。
天狼关，如同一头伤痕累累却依旧睥睨的洪荒巨兽，横亘在南北要冲之地。关墙高达五丈，以巨大的青黑色条石垒砌而成，历经数百年风雨战火，墙体斑驳，布满刀劈斧凿、箭矢钉射的痕迹，许多地方用灰泥和砖块粗糙地修补过，更显沧桑与厚重。关墙上，每隔数十步便有一座凸出的箭楼或烽燧，此刻大多黑着灯，只有少数几处有微弱的光火摇曳，那是值夜哨兵的身影在寒风中坚守。
关墙之外，是宽达十余丈、深约两丈的护城壕沟，沟中并未注水（北地苦寒，冬季结冰反成坦途），而是布满了尖利的木桩、铁蒺藜，以及一些黑乎乎、看不清具体模样的防御物事。再往外，则是被刻意清理出的、一览无余的开阔地，任何试图靠近关墙的敌人，都将暴露在守军弓弩的射程和视野之下。
此刻，这片开阔地并不平静。
距离关墙约三里外，原本应该空无一物的荒原上，不知何时，已然矗立起一片连绵不绝、如同黑色森林般的营寨！数以千计的毡帐、皮棚、简陋的木栅，杂乱却又隐隐有序地铺展开来，覆盖了目力所及的大片土地。营寨中，篝火星星点点，如同倒扣在地上的星河，映照着影影绰绰、来回走动的身影，以及大量被拴在木桩上、不安刨动着蹄子的战马。更远处，似乎还有更多的营火在黑暗中延伸，望不到尽头。
北狄大军！左贤王麾下的精锐铁骑，已然兵临城下！
虽然还未正式发动攻击，但那肃杀压抑的气氛，已然如同实质的乌云，沉甸甸地压在天狼关每一个守军将士的心头。关墙上巡夜的哨兵，目光死死地盯着那片仿佛无边无际的敌营，握着兵刃的手心里，满是冰冷的汗水。尽管早已接到警讯，知道狄军主力正在向天狼关方向运动，但当亲眼看到这浩大的声势时，那种扑面而来的战争压迫感，依旧让人呼吸艰难。
关墙之内，气氛同样凝重到极点。校场上，一队队边军士兵正在军官的低声喝令下，默默地检查着各自的兵甲弓弩，搬运着滚木礌石、火油金汁等守城物资。工匠们叮叮当当地抢修着破损的器械，医官带着学徒清点着药材，准备接收可能出现的伤员。每个人的脸上都写满了紧张、疲惫，但更多的是一种豁出去的坚毅。这里是他们的家，他们的国门，身后是万千百姓和锦绣河川，退无可退。
镇北侯府，临时充作指挥中枢的议事厅内，灯火通明。炭火盆烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的寒意。
主位上，坐着一位年约五旬、面容刚毅、鬓角已染风霜的老将。他身材并不特别魁梧，但肩背宽阔挺直，如同山岳，一双虎目开阖之间精光闪烁，不怒自威。正是天狼关守将，爵封镇北侯的岳凌云！他身披铁甲，外罩一件半旧的猩红战袍，手按腰间剑柄，目光沉凝地扫视着厅中诸将。
厅中站着七八名将领，有须发花白的老将，也有正当壮年的中层军官，个个甲胄在身，面色肃穆。
“侯爷，狄军营寨还在扩大，看规模，绝对超过五万，甚至可能更多！”一名负责侦察的斥候营校尉声音干涩地汇报，“前锋游骑已经逼近到距关两里，与我军外围斥候发生了数次小规模接触，互有伤亡。看架势，最迟今日午后，必有大规模试探性攻击！”
岳凌云微微颔首，脸上看不出太多表情。“铁壁关那边，李慕云有新的消息吗？”
一名文吏模样的幕僚回道：“回侯爷，李将军昨日飞鸽传书，言铁壁关正面压力依旧巨大，但狄军左贤王主力确已转移，关前多为疑兵。李将军已按照约定，派出一支精锐小队，携带警讯和部分证据，北上联络侯爷，但至今未到，恐路途受阻或遭遇不测。”
岳凌云眉头微不可察地皱了一下。李慕云是他的老部下，为人沉稳干练，他信得过。那份警讯他早已收到，也高度重视，加强了关防和内部排查。但李慕云派来送更详细证据和联络的人迟迟未到，让他心中有些不安。更重要的是，栖霞观那几位女侠（秦海燕等人）据说也在北上途中，要助他守关、清查内奸、破坏陨铁军械，同样音讯全无。眼下强敌压境，内部隐患未除，援军未至，压力如山。
“侯爷，末将已按照您的吩咐，对关内所有军械库、物资仓库、以及近期入关的可疑车辆人员进行了三次秘密排查。”一名面容冷峻、目光锐利的中年将领出列禀报，他是岳凌云的心腹爱将，姓韩，单名一个烈字，负责军纪和内卫。“目前发现三处疑点：第一，军需官王有德上月采购的一批‘加固城防’用的精铁锭，账目与实际入库数量有细微出入，且部分铁锭成色异常，疑似掺入了其他金属；第二，西门守军校尉赵昆，近期与京城来的几个药材商人过往甚密，且其手下有几名士卒行为鬼祟；第三，关内‘永盛’车马行，近日接收了一批从南边运来的‘瓷器’，但卸货时异常小心，且拒绝官兵查验，说是‘易碎贵重物品’。”
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