白羽离开皇城的第七天，到达寒铁关。
正值黄昏，残阳如血，将关隘废墟染成一片暗红。那些断壁残垣在夕照下投出长长的阴影，仿佛无数扭曲的手臂伸向天空。乌鸦依旧盘旋，但数量少了许多，空气中弥漫的不再是纯粹的腐臭，而是一种混合了焦糊、硫磺和某种说不清道不明的腥甜气息。
净尘阵已经运行了十天。
以寒铁关为中心，方圆五里范围内，地面上布满了发光的纹路。那些纹路呈淡金色，在渐浓的夜色中明明灭灭，如同呼吸。每一条纹路都从地底深处汲取力量，转化为纯净的阳和之气，缓慢而持续地净化着空气中弥漫的魔气。
但效果并不理想。
凌虚子站在阵眼处——原镇北侯府的庭院中央。他脚下是一个直径三丈的复杂阵图，以朱砂混合精金粉绘制，每一笔都蕴含着精纯的纯阳真火。阵图中心悬浮着一枚拳头大小的赤红宝珠，那是他师尊留下的“烈阳珠”，元婴期法宝，专克阴邪魔祟。
此刻，烈阳珠的光芒比十天前黯淡了三成。珠体表面出现了细密的裂纹，裂纹中渗出丝丝黑气，与周围涌来的魔气纠缠、湮灭，发出滋滋的轻响。
魔气的顽固超出预期。
它们不仅弥漫在空气和地表，更深植于地脉之中。净尘阵能净化表层的魔气，却难以触及地脉深处。而地脉中的魔气如同有生命的根系，不断向上渗透，补充着被净化的部分。更麻烦的是，魔气似乎在与净尘阵对抗、学习——它们开始分化、变异，一些魔气凝聚成半透明的黑色触须，沿着阵法的纹路攀爬，试图污染、侵蚀阵法本身。
凌虚子能感觉到，维持阵法运转消耗的真元，比预期多了五成。照这个速度，烈阳珠最多还能支撑半个月，而他自己的真元，也只够维持二十天。
“监军大人。”秦破虏嘶哑的声音在身后响起。
凌虚子没有回头，依然盯着烈阳珠：“说。”
“西侧三里，出现魔化狼群。数量三百，正在冲击外围防线。”秦破虏空洞的胸腔对着西面，“末将已派三百渊卫前往清剿。但……”
“但什么？”
“那些狼……有些特殊。”秦破虏的声音里罕见的带上一丝迟疑，“它们被魔气侵蚀的程度远超寻常，有些已经开始……变异。”
凌虚子终于转身：“带我去看看。”
两人一前一后，离开阵眼，向西侧防线掠去。凌虚子御剑而行，秦破虏则迈开大步，看似笨重，速度却丝毫不慢，每一步踏出都在冻土上留下深深的脚印。
西侧防线设在原本的关墙外，那里地势较高，可以俯瞰周边。但当凌虚子抵达时，看到的景象让他瞳孔骤缩。
防线前方，三百渊卫已经与狼群交战。但那些狼，已经不能称之为“狼”了。
它们的体型比寻常草原狼大了一倍有余，浑身毛发脱落，露出下面暗红色的皮肤，皮肤表面布满了脓包和肉瘤，一些肉瘤破裂，流出黄绿色的脓液。它们的眼睛完全变成黑色，没有瞳孔，只有纯粹、混沌的黑暗。獠牙和利爪异化成长，边缘泛着金属般的寒光，轻易就能撕开渊卫身上残破的甲胄。
更诡异的是，这些魔化狼的进攻极有章法。它们分成数个小队，有的正面佯攻，吸引火力；有的侧翼包抄，试图撕开防线；还有的甚至懂得从地下挖掘，偷袭渊卫脚下。这绝不是野兽的本能，更像是……被某种统一的意志指挥着。
一头格外壮硕的头狼引起了凌虚子的注意。它比其他魔化狼大出两圈，肩高接近一人，背脊上长出了一排骨刺，骨刺顶端闪烁着幽绿色的磷光。这头狼没有参战，而是站在后方一处高地上，仰天长啸，声音嘶哑难听，却带着某种韵律。
随着它的嗥叫，狼群的进攻节奏明显加快，配合更加精妙。几头魔化狼甚至学会了叠罗汉，让同伴跃上自己的背脊，扑向渊卫的头部——那是渊卫少数几个要害之一。
“它在指挥。”凌虚子沉声道。
“末将也看出来了。”秦破虏嘶哑地说，“这些狼……不像是被魔气侵蚀后发狂，倒像是……被控制了。”
话音未落，那头头狼忽然转头，黑洞洞的眼睛“看”向凌虚子的方向。尽管隔着数百丈，尽管那头狼根本没有瞳孔，凌虚子依然感觉到一股冰冷、恶毒的意念锁定了自己。
那是狩猎者的凝视，是捕食者对猎物的评估，更是……某种更深层、更古老的存在，透过这头狼的眼睛，在观察他。
“不好！”凌虚子心中警铃大作，几乎是本能地侧身一闪。
一道幽绿色的磷火擦着他的肩膀掠过，所过之处，空气发出刺啦的腐蚀声。磷火击打在后方一块巨石上，瞬间将其熔出一个碗口大的深坑，坑壁光滑如镜，边缘还冒着丝丝黑烟。
凌虚子低头，左肩的衣袖被腐蚀出一个大洞，皮肤上传来火辣辣的刺痛。他心中凛然——这磷火的腐蚀性远超预期，若非他闪避及时，恐怕整条手臂都要废掉。
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