第三处水点的三种说法摆在同一张桌上。
“井好，可以给两百峰骆驼饮水。”
“井坏，去年就被沙埋了。”
“只有冬路能到，夏天全是盐沼。”
商队还没越过呼罗珊南缘，设拉子的名字已经被说了几十遍。赵二虎却把路线簿上的“通往设拉子”改成“朝设拉子方向”。他们走过的只是分段商路，没有人抵达过那座城，更谈不上控制城门或围住城墙。
第一个愿意画路的波斯商人名叫哈桑。
他在纸上只落下三个站点。
第一站是他亲自住过的驿棚，第二站是换过骆驼的村落，第三站是见过税卡的河滩。再往南，他把笔停住。
“你明明说过能到设拉子。”翻译提醒。
“我的货到过。”哈桑答，“我没有。”
他的盐在第三站卖给另一支商队，后来换回设拉子染布。货物走完全程，不等于原主人看见每一段路。
“空着。”赵二虎说。
地图官没有替他补线。三个黑点之间画实线，第三点以南只留一条断线，旁边写着“转手后传闻”。
第二名商人拿来一张画得更完整的图，连设拉子城外几座花园都标得清楚。他声称去年亲自走过，哈桑却认出纸上的税卡已在五年前迁走。追问之下，那人承认图是从父亲处继承，自己只到过第一站。
图没有被扔掉。父亲可能真走过旧路，只是年代、季节和变化都不清楚。地图官在背面写下来源，把花园与税卡降为传闻，不让一张画得漂亮的图压过三处亲历黑点。
女学送来的样表正好派上用场。
盐、布和药材分栏登记。盐有袋数、重量、潮湿程度与成交价；布写颜色、尺寸、染料是否褪色；药材不只写一捆，还要写品名、产地说法、气味、虫蛀和谁验过。
消息也列在同样的表里。
亲自走过、亲耳听当事人说、从多人处转述、根据零散迹象推测，四种来源不能混成一句“皆知”。不知道的地方不准用熟悉的地名填满。
四种来源各用一种边记。黑边是本人到过，蓝边是直接听见，黄边是多次转述，灰边是推测。若两人都说亲历，却连桥在上游还是下游都说不清，便不因黑边就免于核对。等级说明消息怎么来，不替消息保证真伪。
军中原先习惯把坏消息写得更高，好让后方重视。现在若有人说南路有两千骑兵，就必须附看见的队列长度、旗数、尘土和观察距离。只听马商说过的，不能为了请援改成亲眼所见。
哈桑看了一遍，指着“亲耳听当事人说”摇头。
“当事人也会骗人。”
“所以还写他为什么说、是否收钱、有没有别的记录相合。”
“那亲自走过也会记错。”
“所以旧图不烧。”
墙上挂出两张冲突路线。一张来自冬季运盐人，水点在干河床北岸；一张来自夏季药商，水点却在南面山脚。两人当面争了半日，才发现他们说的不是同一条路。
冬季河床冻硬，骆驼可直穿低地。夏季盐沼返潮，商队必须绕上山脚。所谓水井，一处是冰雪融水坑，一处才是石砌井。旧图没有全错，只是把两个季节压成了一条全年道路。
地图官用蓝线画冬路，黄线画夏路，分别标上月份与水量。不确定的季节仍留空。
军官问：“火炮能不能走？”
哈桑领他们去看第一座旧桥。
桥面由木梁搭在石墩上，行人和轻驼队可以通过。工兵撬开一处腐木，下面已有虫孔。两辆满载货车若同时上桥，梁身明显下沉。
有人提出铺铁板加固。
工兵算过重量后摇头。铁板会分散轮压，却会增加桥身总重，石墩根基也无人看过。重炮必须拆件绕行浅滩，浅滩又只在枯水时可过。轻型驮载能走，整列重炮不能凭一张旧图强推。
他们先让两峰空驼过桥，再加等重沙袋，人在下游看梁身变形。第三次载到轻炮拆件重量时，一根横梁发出裂声。试验立刻停止，沙袋卸回，裂处用红绳封住。桥没有塌，却已足以证明不能继续加码。
桥旁村民提出另一处石滩可绕行，条件是不得在饮水池洗药桶。工兵实测坡度，轻队可过，雨后则会陷车。通行条件、村民用水和维修木料写在同一张约定上，不把借路理解成军队永久占有河滩。
赵二虎把最远目标改成“建立三站交换与回报”。
不夺城，不宣告整条商路归大夏，只让一支轻队带盐、布、药和银秤走到已核第三站。每站交换的货、价格和路况当天抄两份，一份随回程商人带回，一份留给下站。
第三份缩写抄件只记货损和危险，不记整队人数与启程时辰，交给逆行小商。这样即使一份丢失，后方仍能知道井坏、桥裂和药材混货；即使被敌人夺走，也看不见完整队序。
哈桑要求在表上加一栏“为何改价”。盐因受潮减价、布因急需涨价、药因混货拆价，都须当面写明。军官不得把强买的低价说成市场价，商人也不能事后把自己同意的折扣改成官兵掠夺。
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