公共丹房里那口巨大的紫铜水钟，水滴终于积满了今日的第二十六个刻度，沉闷地“咚”了一声。声音在沉闷黏腻的空气里艰难地荡开，旋即被炉火的咆哮和药渣焦糊的苦涩气味吞没，连个涟漪都没剩下。
空气仿佛凝固的油脂，沉重地压在每个人的肺叶上。那是几十口丹炉日夜不熄吞吐出的热浪，混合着劣质燃料的烟气、药汁沸腾的潮气，以及无数次失败后残留的焦糊味、酸腐气，共同发酵成的浑浊浓汤。每一次呼吸都像在吞咽滚烫的砂砾，灼痛喉咙，沉坠脏腑。墙壁上，经年累月积累的烟炱如同狰狞的泼墨，深深沁入石缝，黑得发亮，记录着此地无休止的煎熬与失望。
学徒们像一群被抽掉了骨头的鱼，歪斜地倚靠在滚烫的石壁上，或是蜷缩在角落里，脸上只剩下一种被反复捶打后的麻木。汗水在他们布满灰尘和炉灰的脸上冲出沟壑，眼神空洞地望着自己面前那口或沉寂或躁动的炉子。每一口炉子都是一个沉默的刑具，炉膛里跳跃的火焰，舔舐着他们本就所剩无几的精气神，也烤炙着他们那点可怜的、名为“希望”的微光。
“噗嗤……”
一声轻微得几乎可以忽略的闷响，从靠墙的一口青灰色旧丹炉里传出，带着点破罐子破摔的意味。炉口随即喷出一小股浓黑的、散发着刺鼻腥臭的烟雾。
“啧，又废一炉。”旁边一个满脸雀斑的学徒懒洋洋地掀开眼皮，瞥了一眼那黑烟，语气平淡得像在陈述“今天下雨了”，“回气丹？哈，我看是泄气丹还差不多。这玩意儿吃下去，怕是连最后一点力气都得泄光。”
没人笑。这种程度的失败，在公共丹房就像呼吸一样自然，早已失去了引人发笑的资格，只剩下深入骨髓的疲惫。
一阵压抑的、带着明显幸灾乐祸的低语，如同角落里滋生的霉菌，开始在疲惫的学徒间悄然蔓延。
“快看，轮到那个‘坠渊英雄’了……”
“嘿，都二十六天了，天天来，天天炸，炸得比咱们谁都勤快，也真是够执着的。”
“执着顶个屁用！摔傻了呗，李老头都说了，他识海受损，控火诀都捏不稳了，还炼个什么劲？纯粹是浪费药材，看着都替他心疼那点功勋值。”
“心疼？我看他是脑子真摔坏了！这都多少炉了？炉炉炸得惊天动地，上次那动静，差点把隔壁老王炉子里的半成品都给震废了！等着吧，今天这场‘雷’，保准比前二十五天的加起来都响！”
“嘘…小点声，李老头往这边看了……”
一道道目光，混杂着毫不掩饰的轻蔑、纯粹的看戏兴致，以及一丝丝不易察觉的物伤其类的怜悯，如同无数根带着倒钩的针，齐刷刷地刺向丹房最偏僻、最靠近那扇永远关不严的破木窗的角落。
那里，孤零零地立着一口半旧的玄铁丹炉。炉壁黝黑，残留着新旧叠加的焦痕，像是在无声地诉说着它不久前经历的无数次惨烈爆炸。炉前，站着一个人影。
林衍。
他微微垂着头，背脊却挺得笔直，像一根被风雪压弯却不肯折断的竹子。额前几缕被汗水浸透的碎发黏在苍白的皮肤上，嘴唇紧抿成一条没有血色的直线。一身洗得发白的粗布短衫，袖口和手肘处磨得起了毛边，沾满了灰尘和可疑的药渍。最显眼的是他的右手，从手腕到小臂，缠裹着厚厚的、浸出暗褐色药渍的麻布绷带，那是坠渊时留下的纪念品，此刻正随着他捏诀的动作而微微颤抖。
这颤抖，落入那些窥伺的目光中，无疑成了他“彻底废了”的铁证。识海受损，神魂不稳，连最基础的控火法诀都难以维系——这是李老头在得知他坠渊后，只冷冷瞥了他一眼就下的断言。这断言，如同给一个活人钉上了棺材板。
林衍能清晰地感受到那些目光的重量，如同实质的鞭子抽在背上。但他没有回头。所有的精神，所有的意志，所有的力气，都死死地凝聚在那双深不见底、此刻却异常沉静的眼眸里，牢牢锁在眼前这口吞吐着暗红火舌的玄铁丹炉上。
炉膛内，并非学徒们想象中狂暴失控的灾难景象。
三团色泽各异的药液精华——一团青碧如早春新叶，生机勃勃；一团赤红似熔炉精金，灼热滚烫；一团土黄若大地精髓，厚重沉稳——正以一种极其微妙、近乎违背常理的轨迹，在炽烈的火焰上方缓缓旋转、靠近。它们之间，并非学徒们惯用的蛮力挤压融合，而是被一种无形的、极其柔韧的力量牵引着，彼此试探、缠绕，如同三尾灵性十足的游鱼，在滚烫的岩浆湖面上跳着一支古老而神秘的舞蹈。
这力量，源自林衍的指尖。
他双手掐诀，指关节因过度用力而泛白，缠绕绷带的右手更是抖得厉害，每一次细微的颤动都牵扯着伤口，带来一阵阵钻心的锐痛。汗水汇聚成溪流，从鬓角滚落，滑过紧绷的下颌线，“啪嗒”一声砸在滚烫的炉壁上，瞬间化作一缕白气消失。但他的指尖流淌出的控火法诀，却异常稳定，带着一种奇异的韵律，每一次细微的调整，都精准地拨动着炉内那三股狂暴药力之间脆弱的平衡点。
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