暮色四合，京城前门大街的灯笼次第亮起，将青石板路染成暖红色。沈炼勒住马缰，望着“便宜坊”烤鸭店的金字招牌——那是京城老字号，据说烤鸭手艺传了三代，皮脆肉嫩，连严嵩都曾偷偷派人来买过。
“大人，就是这儿？”赵小刀从后面追上，算盘珠子在怀里叮当作响，嘴角还沾着刚才在糖铺买的芝麻糖渣。
“嗯。”沈炼翻身下马，将缰绳扔给路过的店小二，“订的雅间‘听雨轩’，骆指挥使推荐的，说清净。”
“清净？”张猛扛着个麻袋从后面走来，麻袋里露出半只酱鸭翅膀，“俺咋觉得这地方人多眼杂？严党的狗腿子说不定就藏在里头！”
“张猛，”苏芷晴从轿子里出来，月白裙摆扫过门槛，“你忘了？今天是咱们团队的第一次聚餐，得喜庆点。”她怀里抱着个青瓷药箱，箱角露出半截银针，在灯笼光下闪着冷光。
沈炼看了眼众人——林生抱着卷《倭寇舆图》跟在后面，眼镜片上蒙着层薄灰；老鬼像影子般贴在墙角，玄色劲装融进夜色，只有腰间的青铜匕首偶尔反光。他忽然笑了：“都进来吧，今天不谈案子，只喝酒吃鸭。”
一、雅间里的烟火气
“听雨轩”的雅间临街，雕花木窗半开，能看见街对面卖糖炒栗子的摊子。店小二手脚麻利地摆好桌椅，沈炼点了只挂炉烤鸭、一坛“状元红”、两盘鸭架汤、一碟芥末鸭掌，又特意嘱咐：“给林生来碗素面，他胃不好；给老鬼上壶浓茶，他不爱喝酒。”
“大人，您咋知道俺不爱喝酒？”老鬼突然开口，声音嘶哑如锈刀刮骨。他坐在最角落的椅子上，身体几乎融进阴影里。
“上次在东厂，你偷喝张鲸的毒酒，吐了半宿。”沈炼给自己倒了杯酒，“你那会儿说，‘酒这东西，能乱性，不如茶实在’。”
老鬼的嘴角罕见地扯出个弧度：“你还记得。”
“当然记得。”沈炼的目光扫过众人，“咱们一起查科场案，烧档案库，闯东厂，哪件事能忘？”
门帘掀开，店小二推着餐车进来，烤鸭的香气瞬间填满房间。金黄的鸭皮泛着油光，刀工精细，片好的鸭肉整齐码在青花瓷盘里，鸭皮朝下，鸭肉朝上，旁边摆着葱丝、黄瓜条、甜面酱和荷叶饼。
“哇——！”赵小刀第一个扑过去，筷子还没拿稳就夹了块鸭皮塞进嘴里，烫得直吸气，“香！这皮也太脆了！比俺娘做的酱鸭还好吃！”
“慢点吃，没人跟你抢。”苏芷晴笑着给他倒了杯茶，“上次你啃羊腿，把油蹭到张猛的镣铐上，他念叨了三天。”
张猛正用匕首削鸭骨，闻言抬头：“那咋了？俺的镣铐本来就是用来拷犯人的，沾点油算啥！”他突然把削好的鸭骨递给苏芷晴，“妹子，你尝尝，这骨髓熬汤最好。”
苏芷晴接过，用银针挑了点骨髓尝了尝：“嗯，火候刚好。张猛，你这刀工，不去当厨子可惜了。”
“俺当厨子？”张猛哈哈大笑，露出两排黄牙，“俺是锦衣卫的‘拳头’，专打东厂的狗！”他突然压低声音，“上次审张鲸，俺用‘锁龙桩’，他三分钟就招了——比老鬼的迷魂香还管用！”
“去去去，别吹牛。”老鬼突然扔过来个鸭翅，“那是老子的迷魂香加了‘牵机引’的解药，不然你早被他咬死了。”
众人哄笑起来。林生一直安静地坐在窗边，此刻也忍不住笑了。他推了推眼镜，指着烤鸭说：“这鸭子，让我想起我爹。他以前在闽县当教谕，最爱带我去吃烤鸭，说‘读书累了，吃点好的，才有劲儿查贪官’。”
笑声戛然而止。沈炼的笑容僵在脸上，他想起林生爹林文远被东厂“竹叶青”酷刑折磨致死的模样，背上全是蛇形烙痕。
“爹，”林生突然举起酒杯，对着窗外的月亮，“您看见了吗？沈大人带我们查案，苏姐姐帮我验尸，张大哥替我报仇，赵大哥给我找证据……咱们现在有家了。”他眼眶发红，却强忍着没让眼泪掉下来，“以后，我跟着沈大人，查尽天下不平事！”
“说得好！”赵小刀猛地拍桌，震得酒杯跳起，“林生，以后谁敢欺负你，俺赵小刀的算盘可不认人！让严党那些孙子，都尝尝咱们的厉害！”
张猛把酒坛往桌上一墩：“对！俺的拳头也不答应！上次在通州盐仓，俺一拳砸开暗门，那些盐商的脸都吓白了——哈哈哈！”
老鬼没说话，只是默默夹了块鸭肉放进林生碗里。他的动作很轻，像怕碰碎什么易碎的珍宝。
苏芷晴笑着给大家倒酒，琥珀色的酒液在杯中晃出细碎金光：“慢慢来，总会赢的。”她的目光扫过沈炼，又迅速移开，耳根微微发红。
沈炼看着眼前的景象，忽然觉得鼻子发酸。他想起了三年前刚入锦衣卫时，自己一个人查案，被东厂追杀，被严党威胁，连个说话的人都没有。而现在，他有了这群出生入死的兄弟，有了苏芷晴这个懂他的人，有了林生这个视他如父的少年……
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