骆安率京营骑兵劫营的计划，被花当提前察觉。
原来，联军中有一名汉人降将，暗中向沈炼透露了劫营计划。花当得知后，决定将计就计，设下埋伏，引诱京营骑兵入瓮。
此刻，京营骑兵已行至联军营地外的树林中。骆安勒住战马，望着远处篝火通明的敌营，低声道：“弟兄们，听我号令，先射火把，再冲敌营，不许恋战！”
一千骑兵悄悄散开，借着夜色的掩护，向敌营逼近。
突然，四周响起震天的鼓声，无数火把从树林中亮起——花当率三千蒙古骑兵早已埋伏在此，将京营骑兵团团围住！
“中计了！”骆安心中一凛，但随即冷静下来，“传令下去，收缩队形，以盾牌为屏障，向外突围！”
京营骑兵训练有素，迅速结成“龟甲阵”，盾牌相连，抵御蒙古骑兵的箭矢与弯刀。
花当骑在马上，冷笑道：“京营骑兵？不过如此！全军冲锋，活捉骆安！”
蒙古骑兵如饿狼般扑来，弯刀在火光下闪着寒光。骆安拔出佩剑，大吼道：“弟兄们，随我杀出去！”
他一马当先，冲向花当。花当挥刀迎战，两人身边的士兵纷纷避让，形成一对一的决斗。
骆安的剑法狠辣，每一剑都直指花当的要害；花当的弯刀灵活，总能险之又险地格挡开。两人战了十余合，不分胜负。
此时，京营骑兵已突围至树林边缘。骆安虚晃一招，拨转马头：“撤！”
“想走？”花当怒吼，拍马追来。
骆安突然从怀中掏出一支袖箭（锦衣卫特制），反手射出。袖箭正中花当的坐骑眼睛，战马受惊，将花当甩落在地。
“将军！”蒙古骑兵连忙上前救护。
骆安趁机挥剑，斩断一名骑兵的马腿，抢过马匹，率残部突围而去。
此战，京营骑兵阵亡三百余人，骆安肩部中箭，但仍坚持指挥撤退。
“大人！”陈实带着两名锦衣卫赶到，“沈大人命我来接应您！”
骆安望着身后追来的蒙古骑兵，苦笑道：“多亏沈大人料事如神，否则今日全军覆没矣。”
陈实扶着他上马，低声道：“沈大人说，花当已知我军劫营计划，今夜必会报复。宁远城需加强戒备，尤其是北门——联军可能从北门薄弱处攻城。”
劫营事件后，宁远城的防御更加严密。
张猛带着二十名工匠，日夜不停地赶制改良炮架。他们在卫指挥使司的后院支起熔炉，打造铁轮、齿轮、铰链式炮座；用榆木制作炮架主体，刷上桐油防潮；还在炮架上刻上编号，便于管理。
“张师傅，这炮架的轴承用什么做？”一名年轻工匠问道。
“用青铜铸，”张猛擦了擦额头的汗水，“青铜耐磨，比铁轴承更顺滑。但青铜难得，只能用库存的旧钟鼎熔化了用。”
年轻工匠面露难色：“旧钟鼎？那可是文物啊……”
“文物能当饭吃吗？”张猛瞪了他一眼，“现在是大明存亡之际，别说旧钟鼎，就是皇宫里的龙椅，拿来造炮架也得拆！”
工匠们不再言语，埋头苦干。他们知道，每一门改良炮架，都可能挽救一名明军士兵的生命。
沈炼时常来后院视察。他看到工匠们疲惫的面容，心中不忍，便命人送来肉食与酒水：“大家辛苦了，吃饱喝足再干！”
工匠们感动不已，干活更加卖力。短短三日，二十门改良炮架已全部完工，另有十门正在调试。
“大人，炮架验收完毕！”张猛兴奋地报告，“每门炮架都可承重五百斤，轮轴转动灵活，装填时间稳定在‘三息’以内！”
沈炼亲自试射一门改良炮架。只听“轰”的一声，炮弹准确命中百米外的靶心（画着朵颜部狼头徽记的木板）。
“好！”沈炼抚掌，“明日便将改良炮架全部安装到城头佛郎机炮上，准备迎战联军下一次进攻！”
第四日清晨，陈实带着两名锦衣卫返回宁远城。
“大人，细作已探明联军动向。”陈实从怀中掏出一封密信，“花当与鬼丸十郎发生争执：花当主张继续攻城，鬼丸十郎则认为宁远城防坚固，应绕道直取山海关，断我大明海运粮道。”
沈炼展开密信，上面写着：
“鬼丸十郎言：‘宁远城高池深，明狗火炮厉害，强攻必败。不如分兵五千，由我率领，走小路直取山海关；花当留守宁远，牵制明军。’花当犹豫不决，正在召集部将商议。”
“山海关？”沈炼心中一凛。山海关是京畿的东大门，若被联军攻占，不仅海运粮道断绝，蒙古骑兵还可长驱直入，威胁京师。
“必须阻止鬼丸十郎！”骆安道，“末将愿率京营骑兵追击！”
沈炼摇头：“鬼丸十郎狡诈，必有埋伏。不如……”他看向张猛，“张猛，你率二十名工匠，带十门改良佛郎机炮，随骆将军追击；我率主力继续守宁远，吸引花当注意力。”
张猛愣住了：“大人，小人只会造炮，不懂打仗啊……”
“你懂火器！”沈炼拍了拍他的肩膀，“鬼丸十郎的倭寇擅长丛林战，你的佛郎机炮在开阔地威力最大。记住，以火炮轰击其集结地，打乱其阵型，不必恋战！”
张猛恍然大悟，连忙收拾工具：“小人遵命！”
当天下午，骆安率五百京营骑兵，张猛率二十名工匠及十门改良佛郎机炮，悄悄撤离宁远城，向山海关方向追击。
沈炼望着他们远去的背影，对吴斌道：“吴将军，宁远城就交给你了。记住，无论发生什么，都不能让花当攻破城门！”
吴斌挺直腰板：“大人放心，宁远城在，末将就在！”
夜幕降临，宁远城头，改良后的佛郎机炮静静矗立，炮口对准城外的联军营地。沈炼站在城楼上，望着远方连绵的山脉，心中默默祈祷：“张猛、骆安，一定要平安归来……”
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