香港总督威廉·德辅爵士坐在长桌的首席，
面前摊开着两份文件。一份是伦敦殖民地部刚送来的密函，火漆印已经拆开；另一份是华民政务司骆克刚从广州搜集来的情报，上面标注着清廷在广东的兵力部署。
这是一次非常私密的会议，气氛略显压抑，窗外的光线渐暗，但没有人起身点灯。
“先生们，”
德辅的声音在昏暗的房间里显得格外低沉，“我们先谈正事。”
他拿起殖民地部的密函，目光扫过那些熟悉的公文辞令：
“鉴于当前远东局势，女王陛下政府认为，维持清廷在形式上的完整，仍符合大英帝国在华的长期利益。
海关总税务司赫德爵士的报告指出，清廷的虚弱恰恰使其成为可预测的谈判对象。任何激进的领土要求，都可能引发不可控的连锁反应——尤其是在俄国正加紧向满洲渗透的背景下……”
骆克接过话头，这位精通中文和马来语的殖民地文官刚从广州回来，
“伦敦的先生们坐在白厅里，看的是地图上的色块。
但他们不知道，我在广州亲眼看见——两广总督李瀚章的亲兵营，发饷用的是墨西哥银元，因为官钱局的铜钱已经没有人要了；水师的炮船上，管带公然把兵丁名额吃空了一半，剩下的那半，连发炮的引信都受潮了。”
他从公文包里抽出一份誊抄的奏折副本：“这是广州将军继格上月给总理衙门的密奏，被我的线人抄了出来。
继格说，粤省海防，有名无实。虎门炮台之炮，多半为前明所遗，其新购者，亦多锈蚀不堪。水师兵丁，半系吸食鸦片之徒，战时尚能持枪者，十不存一。”
副总督詹姆士·史钊活爵士冷笑一声：“继格自己就是广州最大的鸦片包买商。他的奏折说得越惨，向朝廷要的银子就越多——这笔账，我们难道看不明白？”
德辅摆摆手，制止了下属的嘲讽：“伦敦不是不知道这些。
关键在于，清廷的这套把戏，我们已经玩了太多年，知道该怎么应对。
给银子、给军火、给顾问，让他们维持住表面上的秩序，然后用条约框住他们——这是我们最熟悉的游戏。”
他翻开殖民地部密函的另一页，念道：
“但必须警惕的是，清廷的崩溃可能比我们预期的来得更早。因此，港英当局应密切注视广东局势，并就必要时扩大香港边界一事，进行秘密预案研究。此事绝不可张扬，以免惊动其他列强。”
房间里安静了片刻。
所有人都明白这段话的含义——香港的边界，北面就是九龙群山，再往北就是新界。这份密函等于在说：伦敦已经在考虑，当清廷开始撑不住的时候，香港应该往哪里扩张。
“所以，”
骆克总结道，“伦敦对清廷的态度，可以概括为两句话：第一，能维持就维持，因为维持一个虚弱的清廷，成本最低；第二，随时准备接盘，因为清廷的崩溃只是时间问题。”
史钊活点点头：“这和我去年在加尔各答听到的论调完全一致。印度事务部的朋友说，清廷就像一头年老的大象，走不动了，但还站着。其他野兽都在等着它倒下，好分食它的肉。我们英国要做的，就是确保自己分到最大的一块。”
话题转向第二份文件时，德辅的神色明显凝重起来。
“陈兆荣。”
骆克接过照片，仔细端详：“四十三岁，广东新会县人，二十出头去古巴做工，领导了种植园起义，在美国做过渔业生意，在旧金山加入致公堂，从打手头目一直做到总长……”
“这些我们都知道，”史钊活打断他，“说点新鲜的。”
“新鲜的，”
骆克放下照片，
“新鲜的是，他从一路打过的仗里学到的教训。我们买通的振华学营的德国教官，说他亲口说过：兰芳的矿工比荷兰兵勇敢十倍，但一百个勇敢的矿工也打不过十名训练有素的士兵。勇敢和血气是源源不断打出来的，纪律是长期训练出来的，武器是买来的、自己造的——但要把这三样捏在一起，需要的是学校和工厂。”
德辅的手指轻轻敲击着桌面：“所以他在办军校，在马尾造船，在安南设枪炮厂。德国人克虏伯的顾问，美国高等院校毕业的工程师，还有我们英国自己——格林威治出身的军官，都跑到他那里去了。”
“早就不只是退伍军官，”
骆克从文件里抽出一张清单，“这是去年一年，香港各家洋行向各港口输出的货物清单。
你们看这一页，进口货物分类里的五金机械类。
去年全年，经香港报关运往各口的机器及零件，总价值约三百八十七万两海关银。”
德辅抬起头：“你的意思是这些机器，都卖给了他？
肯尼迪上校身体前倾：“还是卖给清廷的官办工厂？”
“两者都有。”
骆克苦笑一声，抽出一份附件，“江南制造局和陈兆荣的兵工厂，就在今年，都从英国购进了酸性炼钢平炉，用于生产枪炮用钢，甚至陈兆荣购买的吨位更大。这笔买卖，经手的是专营重工机械的英商，阿姆斯特朗。”
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