十月十五日，凌晨四点半，戈壁的天还是黑的。秦念站在招待所的窗前，看着远处发射架上那片被探照灯照亮的区域，像一块银白色的光斑贴在天幕的最底部。她穿着昨夜就准备好的深蓝色工作服，口袋里装着郑师傅的那把计算尺。不是要用，是带着。她说不上来为什么，只是觉得今天应该带着它。
招待所门口的车已经等着了。老韩站在车旁，手里端着一杯热豆浆。“秦总师，喝一口。”秦念接过来，喝了一小口，把杯子还给他，弯腰坐进了车里。车子发动，沿着砂石路缓缓驶向发射控制中心。窗外，戈壁的清晨一片漆黑，只有车灯照亮前方一小段路面，砂石在轮胎下发出细碎的声响。秦念靠在座椅上，闭着眼睛，但她的脑海里没有任何画面，没有任何声音，干干净净。
五点十五分，秦念走进发射控制中心。大厅里灯火通明，各操作台前已经坐满了人，显示器发出的蓝白色光芒映在每一张专注的脸上。郭总工站在指挥席上，面前的屏幕上显示着发射工位的实时画面——0945试验弹在探照灯下通体雪白，顶端指向仍然漆黑的天穹。他侧过头看到秦念走进来，微微点头致意。
秦念走到第二排中间的位置坐下，把手放在膝盖上，十指交叉，不紧不慢。老韩坐在她旁边，掏出笔记本翻开到空白页，把笔夹在本子脊上——不是真的要记什么，是他的习惯动作，跟了秦念二十二年，每逢重大试验他都会做这个动作。
倒计时从六小时开始。操作手逐项汇报各系统状态，声音通过扬声器在大厅里回荡，每一个字都咬得极清楚。弹上系统自检完毕，所有参数正常。地面测控系统联调完毕，信号通道畅通。发射架控制系统测试完毕，各执行机构动作准确。气象雷达探空数据显示，高空风速、风向、温度均在发射条件包络线内。
秦念听着这些汇报，目光落在显示墙上的发射工位画面上。探照灯的光线似乎比夜里柔和了一些，天边最远的地方，夜色正在极其缓慢地褪去，不是变亮，是变淡，从浓墨变成淡墨，从淡墨变成灰，从灰变成一抹极淡的蓝。
倒计时两小时，秦念面前的终端屏幕上弹出了一条来自落区测量船的信息。测量船已抵达预定阵位，所有测量设备状态良好，海上气象条件满足测量要求。她看了一眼，没有说话。
倒计时一小时，发射区清场。所有非必要人员撤离到安全区域。显示墙上，发射工位周围的几个摄像头画面里出现了身穿反光背心的安全员，他们沿着预设的撤离路线快速移动，最后消失在画面边缘。发射工位空了，只有那枚试验弹孤零零地立在发射架上，探照灯的光芒把它照得像个即将远行的独行者。
倒计时三十分钟，秦念把手从膝盖上拿起来，放在了桌面上。她的手很稳，没有任何颤抖。
倒计时十分钟，指挥长开始读秒。郭总工站在指挥席上，左手扶着耳机，右手握着一支笔。他的嘴唇微微翕动，默念着每一个数字。秦念的目光从显示墙上收回来，落在面前的终端屏幕上。她不看画面，只看数据。画面会骗人，数据不会。
倒计时一分钟。大厅里的气氛紧绷到了极点。显示器上的数据流开始以更高的频率跳动，所有的眼睛都盯着屏幕，所有人的呼吸都不自觉地放轻了。秦念的十指并拢，放在桌沿上，没有动。
十、九、八、七、六、五、四、三、二、一。
点火。
显示墙上的发射工位画面在零点几秒内被一团橙红色的光芒填满。发动机点火的那一瞬，导流槽里喷涌出巨大的火焰，高速气流撞击导流面激起漫天白色的水蒸气。火焰不是静止的，它在剧烈地翻滚、膨胀、旋转，像一只被囚禁了太久终于获得释放的巨兽。发射架周围的沙土地面在剧烈地震动，即使隔着屏幕也能感受到那种从地底升腾起来的力量。烟尘和水蒸气的混合云团在发射工位上空迅速扩散，探照灯的光柱被遮挡了大半，只能看到一片混沌的、不断翻滚的灰白色。
但秦念没有看这些。她的眼睛盯着面前终端屏幕上的数据流。
发动机燃烧室压力在点火后零点三秒内攀升到了预定点，曲线陡峭但平滑，没有毛刺，没有振荡。推力数据同步跳起，实测值和理论值之间的偏差从一开始就控制在千分之五以内，并且随着燃烧的持续在进一步缩小。弹体振动数据显示，点火瞬间的冲击峰值在预期范围内，结构响应正常。
一级发动机工作正常。推力曲线平稳，燃烧室压力稳定。弹体姿态控制系统开始工作，喷管摆动角度与理论值高度吻合。
一二级分离正常。分离信号在预定时间点准时出现，分离机构的动作传感器显示左右两组连接装置几乎同时解锁，时间差在毫秒级，同步性极好。
二级点火正常。二级发动机启动瞬间的压力爬升曲线与一级几乎完全一致。这不是设计的强制要求，是工艺稳定性的自然体现。同一配方、同一工艺、同一批操作工人造出来的发动机，就是会有这样的一致性。
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