东汉章帝建初年间，华阴县的秦岭余脉始终笼罩着一层薄雾。
清晨的阳光穿透林间，照在一间简陋的茅屋前，一个少年正捧着竹简凝神苦读，晨露打湿了他的衣襟，他却浑然不觉。
此人便是杨震，字伯起，日后将以“四知拒金”名震天下，被后世尊为“关西孔子”的一代名儒贤臣。
杨震的家世渊源颇有传奇色彩。
八世祖杨喜，在汉高祖刘邦麾下立下赫赫战功，因追杀项羽有功被封为赤泉侯，算是汉朝开国功臣序列里的重要人物；高祖杨敞，在汉昭帝时期官至丞相，封安平侯，是朝堂上举足轻重的重臣。
到了父亲杨宝这一代，虽未入仕，却以仁德闻名乡里。
相传杨宝九岁时，在华阴山北救下一只被鸱枭所伤的黄雀，悉心照料百余日后放飞。
当晚有黄衣童子前来致谢，赠他四枚白环，预言道：“令君子孙洁白，位登三事，当如此环矣。”
这个充满宿命感的传说，似乎从一开始就为杨震的人生埋下了伏笔。
不过杨震的童年并未沾染丝毫贵族子弟的骄奢。
父亲杨宝在哀帝、平帝年间隐居不仕，专心讲学，家境清贫。
杨震自幼丧父，与母亲相依为命，“假地种殖，以给供养”，靠租种别人的土地维持生计。
但贫困的生活并未磨灭他求学的志向，反而磨砺了他坚韧不拔的品格。
少年时代的杨震，最大的爱好就是读书，无论是儒家经典还是诸子百家，只要能找到的典籍，他都奉为至宝，反复研读。
当时的太常桓郁是朝野闻名的经学大师，曾为汉章帝、汉和帝讲授儒经，学识渊博且品德高尚。
杨震仰慕其名，不远千里前往求学，专攻《欧阳尚书》。
在桓郁的悉心教导下，杨震的学识突飞猛进，他不仅通晓经传大义，还能旁征博引，举一反三，对经文的解读常常有独到见解。桓郁对这个弟子十分器重，曾对人赞叹：“伯起之才，将来必成大器，关西儒学的传承，有望矣！”
学成归来后，杨震没有急于谋求功名，而是选择在华阴、湖城一带开设学堂，教书育人。
这一教，便是三十年。他教学有个特点，不仅传授知识，更注重品德教化，常以儒家“仁义礼智信”教导学生，要求弟子们“先做人，后做事”。
他讲课条理清晰，引经据典却又通俗易懂，慕名而来的学生络绎不绝，最多时达三千人之多，堪比孔子当年的杏坛讲学。久而久之，人们尊称他为“关西夫子”“关西孔子”，足见其在当时学界的崇高声望。
在讲学的三十年里，杨震始终坚守清贫。
有学生见他生活窘迫，主动提出帮他耕种蓝田补贴家用，他却坚决拒绝，拔掉学生种下的蓝苗，告诫道：“求学之人，当专心向学，岂能为私利分心？我虽清贫，却心安理得。”
乡里人都称赞他孝顺母亲、品行高洁，州郡多次派人征召他出仕，他都以“母亲年迈需赡养”为由推辞，始终潜心治学。
转眼到了五十岁，这个在古代已属“晚暮”的年纪，大多数人早已安于现状，杨震却迎来了人生的转折点。
一天，一群学生正在讲堂前读书，突然有一群冠雀衔着三条鳣鱼飞来，落在讲堂台阶上。
都讲（古代学堂的助教）见状，连忙捡起鱼献给杨震，兴奋地说道：“先生，蛇鳣是卿大夫官服的象征，三条则对应天上的三台星，这是您要升迁的吉兆啊！”
杨震闻言只是淡然一笑，并未放在心上，但这个颇具传奇色彩的故事，却在学子间广为流传，为他即将开启的仕途增添了几分神秘色彩。
此时的东汉王朝，正处于章帝向和帝过渡的时期，朝政相对清明，但也潜藏着外戚专权的隐患。
大将军邓骘是当朝太后邓绥的兄长，手握重兵，权倾朝野。
邓骘虽为外戚，却并非骄横跋扈之辈，反而重视人才，听闻杨震的贤名后，特意派人征召他入府任职。
面对这位权倾天下的大将军的邀请，杨震思索再三，最终点头应允——不是为了功名富贵，而是觉得五十岁的自己，或许终于有机会将毕生所学付诸实践，为天下苍生做点实事。
就这样，年过半百的杨震告别了坚守三十年的讲台，带着“经世致用”的理想，踏入了波诡云谲的官场。
被邓骘征召后，杨震的才能很快得到展现。
由于他学识渊博、品行端正，邓骘对他十分赏识，不久便举荐他为“茂才”（即秀才，为避光武帝刘秀讳而改称）。
在汉代，茂才是极高的荣誉，也是进入仕途的重要阶梯。
凭借着过硬的资质和邓骘的举荐，杨震的仕途一路顺遂，先后担任荆州刺史、东莱太守等职，从地方官员逐步成长为独当一面的封疆大吏。
东汉时期的荆州，下辖七郡，地域辽阔，民风复杂，是当时的战略要地。
杨震到任后，没有急于烧“三把火”，而是深入民间走访调研。
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