蒲州猗氏，也就是如今山西临猗，是封常清名义上的故乡。
但他人生的前二十年，和中原故土几乎毫无交集，所有记忆都定格在黄沙漫天的安西龟兹城门楼。
封常清幼年身世，史书只留下寥寥数笔，却字字写尽孤苦。他的外祖父早年获罪，被判流放安西充军，负责镇守龟兹外城胡门。家中无人照看孩童，尚在垂髫之年的封常清，只能跟着获罪外祖父远赴西域，从此扎根边塞孤城。
安西都护府是大唐西北军事核心，满城皆是剽悍军士，人人尚武，看重体魄相貌。寻常军汉个个身强体健，骑射娴熟，唯独封常清，先天短板拉满。
《旧唐书》直白记载他的外形：细瘦颣目，脚短而跛。翻译成通俗说法，个子瘦小单薄，眼睛歪斜，双腿长短不一，走路一瘸一拐，整张脸毫无英武之气，放在军人堆里格外扎眼，处处受人轻视。
旁人孩童结伴跑马射箭、切磋武艺，封常清没有参与的资本。外祖父深知外貌会让孙儿一辈子抬不起头，唯一能改变命运的只有学识，于是每日值守城门之余，便在城楼角落教他读书，讲授史书、兵法、屯田钱粮之道。
残破城门楼，一老一少，伴着大漠落日与呼啸风沙，成了封常清完整的童年课堂。没有笔墨纸砚，他就在沙土上默写兵书；没有精致书卷，便反复翻看外祖父随身带来的旧籍，将历代名将攻守方略烂熟于心。
外祖父过世之后，封常清彻底成了孤身一人。无田产、无亲友、无积蓄，孑然一身漂泊龟兹街头，三十岁年纪依旧一无所有，连一份普通军卒的差事都难以求得。
安西军营招人，优先挑选身形挺拔、样貌周正的青年，但凡见到跛足貌丑的封常清，管事军官随口几句敷衍便将他打发走。久而久之，城里不少人见到他路过，都会暗中指指点点，私下议论这人外形不堪，一辈子难有出头之日。
旁人的冷眼、求职屡屡碰壁，没能磨掉封常清心里藏着的抱负。他在城门楼苦读多年，看得明白大唐边疆格局：安西四镇镇守丝绸之路，高仙芝是当下安西最耀眼的将星，骁勇善战，多次率军远征西域，麾下幕府正是能施展才干的去处。
高仙芝本是高丽人，身姿俊美，骑射冠绝安西，自带名将气场，幕府门庭若市，无数青年挤破头想要追随。封常清打定主意，上门自荐，只求做高仙芝身边一名侍从卫兵。
第一次登门，高仙芝抬眼打量他瘦小跛斜的身形、歪斜丑陋的面容，心底先生出排斥，随口找了个理由回绝。
换作旁人，被主将当面拒绝一次，多半羞愧退走，可封常清韧性极强。他没有就此放弃，接连多日守在高仙芝府邸门外，递上亲手书写的自荐信，逐条陈述自己对西域军务、屯田、后勤、斥候部署的见解。
高仙芝起初只觉得此人纠缠不休，心中厌烦，直到某日闲暇翻阅封常清的文书，才惊觉这个外形不起眼的青年，心思缜密，对安西军政利弊看得通透，粮草调度、边防布防的思路，远超府中多数幕僚。
几番考量，高仙芝打破以貌取人的偏见，将封常清收入麾下，做了一名普通随从。
旁人得知主将收下一个跛足丑汉做侍从，私下议论纷纷，都觉得高仙芝一时心软，早晚要后悔。谁也没能料到，这个被全安西轻视的青年，未来会成为高仙芝一生最信任、最离不开的左膀右臂。
刚入幕府的封常清，清楚所有人都在用偏见打量自己，他从不辩解，只用做事证明自身价值。
高仙芝每次处理军务，文书繁杂、账目琐碎，府中幕僚多嫌麻烦，敷衍了事，唯独封常清主动包揽钱粮、驿站、军械登记所有杂务。各类账目条理分明，军情记录详实清晰，哪怕细碎到各地屯田亩产、驿马草料消耗，都整理得一目了然，从无错漏。
高仙芝外出巡边、小规模出兵，府中留守事务全部托付给封常清。往日幕府留守时常出现政令混乱、军士私相徇私的乱象，封常清接手之后，定下清晰规矩，赏罚分明，短短数月幕府风气焕然一新。
相处日久，高仙芝彻底放下对外貌的芥蒂，越发看重封常清的统筹才能，军中大小谋划，必先征询他的意见。旁人再拿封常清外形说笑，高仙芝反而会出言维护，直言识人不该只看皮囊。
天宝六载，大唐西域迎来一场震动中亚的远征——征讨小勃律。
彼时吐蕃势力持续扩张，拉拢小勃律国王，将公主下嫁，西北二十余邦国断绝对大唐朝贡，安西四镇三面受敌。此前数任安西节度使多次出兵讨伐，皆因葱岭道路艰险、吐蕃伏兵阻拦无功而返，唐玄宗下诏，命高仙芝率一万马步军远征小勃律，打通西域通道。
这是高仙芝人生最辉煌的一战，也是封常清真正展露锋芒的起点。
万里远征，最难的从来不是正面厮杀，而是长途行军的后勤统筹、路线规划、粮草转运、伤员安置。一万将士，数千匹战马，翻越海拔数千米的葱岭冰川，沿途荒无人烟，补给极难跟进，稍有疏漏，全军便会陷入绝境。
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