深知叛军会渡过黄河直扑洛阳，封常清第一时间下令拆毁河阳浮桥，阻挡叛军渡河路线，分兵驻守洛阳各个城门、城外要道，日夜操练新兵，尽可能仓促提升战力。
十二月，安禄山叛军主力渡过黄河，攻陷陈留，守将张介然及数千守军全部遇害，叛军屠戮城池，声势愈发嚣张，前锋直逼荥阳。
荥阳守军听闻叛军鼓角之声，吓得纷纷从城墙跌落，城池轻易失守，叛军先锋一路推进至葵园，距离洛阳仅有咫尺之遥。
封常清派出麾下精锐骑兵主动出击，在葵园拦截叛军先锋，一战斩杀数百贼兵，暂时遏制叛军推进速度。可这一场小规模胜利，改变不了双方核心战力的巨大差距。
安禄山麾下军队，常年镇守北疆，与契丹、奚族常年厮杀，骑兵冲锋战术娴熟，铠甲精良，战马矫健；封常清手中六万新兵，连列队冲锋的基本阵型都无法熟练完成，面对铁骑冲锋，极易溃散。
叛军主力抵达洛阳城郊后，双方连续展开四场大战。
封常清身先士卒，亲自领兵出城迎战，凭借多年沙场指挥经验，数次寻机突袭叛军薄弱环节，奈何新兵心理素质极差，一旦前方出现伤亡，阵列立刻溃散，根本无法维持持久作战。
四场激战下来，唐军伤亡惨重，新兵大量逃亡，军械物资损耗殆尽，洛阳城外防线彻底崩溃。封常清收拢残兵数千人，退守洛阳上东门，拼死守城。
叛军四面合围洛阳，昼夜不间断攻城，城中守军士气彻底崩塌，大量官吏、百姓偷偷出城投降。坚守数日之后，东都洛阳最终陷落，叛军入城大肆劫掠屠戮，繁华帝都沦为人间炼狱。
大势已去，封常清只能率领残余残部向西突围，一路退守陕郡。
抵达陕郡，他见到奉命率领五万大军出关支援的高仙芝。
两位共事多年、一同在西域创下赫赫战功的老友，在中原乱世重逢，眼前景象却满是悲凉。
封常清将洛阳血战全过程、叛军真实兵力、精锐程度全盘告知高仙芝，冷静分析当下战局：陕郡地势平坦开阔，无高山关隘作为屏障，叛军骑兵可以肆意冲锋，数万新兵根本无力长期驻守，一旦叛军合围，全军会陷入全军覆没的绝境。
潼关背靠秦岭、北临黄河，通道狭窄，是关中长安最后一道天然防线，只要守住潼关，便能阻拦叛军西进，保全京师。眼下最优策略，立刻放弃陕郡，焚毁城中粮草军械，全军火速退守潼关，凭险固守，等待各地勤王援军集结之后，再寻机反攻。
高仙芝常年征战沙场，认同封常清精准的军事判断，当即下令执行撤退计划，大军连夜焚毁陕郡储备物资，全速向潼关撤离。
退守潼关之后，二人立刻分兵布防，加固城墙、挖掘壕沟、布置拒马、调配弓弩手，短短数日便构建起稳固防御阵线。安禄山叛军抵达潼关城下，连续数次强攻，都被关隘地形限制，无法突破防线，只能屯兵陕郡，暂时停止西进步伐。
从全局来看，放弃陕、死守潼关是完全正确的军事决策，为长安争取到宝贵的喘息时间，各地勤王兵马源源不断向关中集结，大唐本有机会稳住战局，慢慢扭转颓势。
可远在长安的唐玄宗，只接连收到洛阳失守、陕郡主动放弃的败报，完全不了解前线敌我兵力悬殊的实情，怒火一日胜过一日。
封常清心里清楚，洛阳失守自己难辞其咎，多次派遣使者携带详细奏表前往长安，向玄宗完整陈述新兵孱弱、叛军铁骑锐不可当的实情，恳请陛下切勿低估叛军实力，暂缓速战速决的念头，集中兵力固守潼关，勿强行催促大军出关决战。
可惜所有递往御前的奏疏，全部被宫中宦官、朝中主战官员截留，唐玄宗自始至终没能看到封常清的实情禀报，只听闻旁人诋毁，说封常清故意夸大叛军实力，畏惧贼兵、怯战避敌，动摇朝廷军心。
封常清见奏表石沉大海，心中焦急，打算独自离开潼关，前往长安当面觐见天子，亲口解释前线战局。走到半路，朝廷降下敕令，削去封常清所有官爵，令他留在高仙芝军中，以白衣身份戴罪立功。
无奈之下，封常清只能折返潼关，协助高仙芝继续布防，默默承受所有战败骂名。
压垮封常清、高仙芝两位名将的最后一根稻草，是监军宦官边令诚。
早年远征小勃律之时，边令诚便作为监军跟随高仙芝、封常清奔赴西域，彼时三人尚且和睦。此番平叛，边令诚再度担任高仙芝军中监军，依仗天子信任，多次插手军务，向高仙芝提出诸多不合军事常理的调度要求，还屡次暗示两位主将向自己馈赠金银财物。
高仙芝、封常清二人一心治军御敌，不愿迎合宦官私欲，军务部署坚守己见，屡屡驳回边令诚不合理的干预请求，也不曾满足其索贿需求。边令诚心生怨恨，暗中记恨二人，一心寻机报复。
恰逢玄宗对洛阳、陕郡失守怒火滔天，边令诚得到入朝奏事的机会，立刻在御前大肆捏造罪名，刻意歪曲前线战况。
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