宫墙之内，慈宁宫的檀香气息常年不散，沉静中透着无形的威仪。
自吉兰诊出喜脉，一直深居简出的愉妃，脸上也难得地见了晴，透出些许鲜活的喜气。
这天，她依例来给太后请安。
待一盏茶罢，太后状似无意地将话头一转：“永琪这孩子，眼见也要有嫡出的子嗣承欢膝下了，实在是天大的喜事！只是……天家血脉，向来是国之根本。如今吉兰有孕在身，行动起居难免有诸多不便。永琪身边，总需再添一两个更妥帖得力的人，时时服侍着，也好为吉兰分担些才是呀。”
愉妃自然明白太后的未竟之意，颔首笑道：“老佛爷说的是。永琪年轻，身边是得多两个知冷知热人。只是……吉兰刚有孕，若此时提起纳侧之事，怕她心思敏感，动了胎气，反而不太好。”
太后端起茶盏，语气温和却不容置疑：“正因她如今身子不便，才更需得力之人从旁帮衬啊。吉兰是个识大体、懂规矩的，前些日子哀家也问过她，她对永琪纳侧福晋之事，并无异议。倒是永琪……也不知为何，他竟有些别扭。”
“怕是受了尔康、尔泰他们那‘情有独钟’的影响！”提起他们，太后的眼中掠过一丝不悦，“愉妃，你是他的额娘，得多劝解开导他，永琪是皇帝与哀家最看重的阿哥，理当为皇家多多开枝散叶，绵延福泽才是。”
听到“最看重”三个字，愉妃心头一阵难以抑制的激荡，她连忙恭顺垂首：“臣妾回去后，定当好生劝解永琪，让他明白其中的道理。”
她略一迟疑，又试探着轻声问道，“只是……不知老佛爷心中，可有永琪侧福晋的合宜人选？”
“人选么，”太后轻轻放下茶盏，嘴角微微上扬，“哀家这里，还真有一个。知画在慈宁宫侍候哀家这些日子，行事稳重，心思细腻，品貌才情皆是上选，是个难得的妥当人儿。若有她在永琪身边照料，既能周全起居，又能红袖添香，岂不是锦上添花？”
“知画呀！”愉妃的脸上霎时绽开一抹真切的笑意，“那可真是再好不过了！知画姑娘品貌端庄，性情温婉，若能嫁给永琪，真是天作之合！况且她与吉兰，都是老佛爷亲手调教出来的，脾性相投，想来日后姐妹相处，定能和睦融洽，互相扶持！”
愉妃离开慈宁宫后，心下踌躇满志，径直便往景阳宫去。
等到了景阳宫，见了永琪与吉兰，她便将太后的意思委婉道来，不料，她话音未落，永琪的脸色已骤然沉了下来：
“我不娶！知画是天仙也好，娘家有泼天的权势也罢，都跟我没有半分关系！”
一旁的吉兰见气氛僵冷，轻轻走上前，温声劝道：“永琪，额娘也是一片苦心。有什么话好好说。知画确实……”
“别再说了！”永琪猛地打断她的话，转头又看向愉妃，语气稍缓，却依旧带着不容置喙的决绝，“额娘，此事，儿子亲自去禀明皇阿玛！”
说罢，他起身便大步走向殿外。
愉妃愣在原地，脸上红一阵白一阵，又是气恼又是不解，最终化为一声长长的叹息。
永琪一口气冲到了乾清宫，见到乾隆后，将此事简明扼要地禀明。
乾隆惊愕地看着他，大为意外：“老佛爷欲将知画指给你，而你……竟不愿接受？这是为何？”
他微微蹙眉，审视着永琪，“知画是陈邦直之女，家风清正，才貌品性均为上乘。你为何对她如此抵触？”
“皇阿玛，我……” 永琪喉头滚动，千头万绪堵在胸口，不知如何开口。
前世正是因这个女子，令他与小燕子离了心，甚至导致今天的局面。看见知画，就像照见前世那个一次次伤害小燕子的、愚蠢又可悲的自己，那些愧疚、悔恨与自我厌弃，几乎要将他吞噬。
与其说他恨知画，不如说，他更恨那个曾与知画牵扯不清的自己。他好不容易挣脱了前世的梦魇，将那份惨痛的记忆深深埋葬，又怎能允许身边再次出现“知画”日日提醒着自己？
况且，若他接受了知画，岂不是意味着，他默许甚至认同了前世的自己？
不，绝不可能！
“皇阿玛，”永琪深深吸了一口气，“我真的……无法做到同时拥有几位女子，我可以将身心，完完全全献给大清的江山社稷，献给天下的黎民百姓，却不愿，也不会去做一个看似多情、实则薄情的男子。”
乾隆一个震动，抬眼看向他：“这叫什么话？依你所言，纳妾便是‘多情又薄情’之人了？你是在指摘朕，还是在指摘这天下千百年来的人伦常理？！”
“不是的，皇阿玛！儿臣绝非此意！”永琪心头一凛，双腿跪地，“皇阿玛肩负天下，平衡朝局，维系宗族，其中的百般权衡、万般无奈，儿臣虽不能尽知，却也深知皇阿玛的不易。”
他抬起头，目光恳切地望向乾隆，“儿臣自知心力有限，性情如此。若强要效仿，非但不能周全各方，恐怕只会落得个心力交瘁、内外皆失的境地。皇阿玛，儿臣只想守在您的身边，为朝廷、为百姓，多做一些实实在在的事。纳妾之事，儿臣真的无心无力，对知画姑娘，更是无半分男女之情，求皇阿玛成全！”
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