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荆西的夏末，山林间依旧蒸腾着潮湿闷热的气息。晨雾尚未完全散去，一队约七八人的商旅，牵着几匹驮着货物的驮马，沿着崎岖难行的山间小径，艰难地跋涉着。
为首者是一名面容黝黑、穿着粗布短打的青年，腰间别着一把柴刀，看起来像个精干的向导或护卫。他身后跟着几名同样打扮朴素的汉子，个个眼神锐利，步履沉稳，看似寻常的脚夫或护卫，但行走间不经意流露出的警惕与协调，显示出绝非普通行商。这便是化装潜入巴东的陈砥一行。他亲自扮作商队头领，苏飞则扮作副手，其余皆是“荆山营”中百里挑一、精通山地行动与伪装侦察的好手。
他们选择的路线，并非两国官方往来的大道，甚至不是寻常山民惯走的路径，而是依据那幅神秘地图上标注的一条几近废弃的古老猎道。这条路蜿蜒于崇山峻岭之间，林木蔽日，藤蔓纠缠，极其隐蔽，但也异常难行。
“主公，前方就是‘鬼见愁’隘口，地图标注此处曾有蜀军暗哨，但近半年已废弃。”苏飞压低声音，指着前方一处陡峭的崖壁说道。他脸上涂抹了草汁泥灰，遮掩了原本的轮廓，但那双炯炯有神的眼睛依旧如鹰隼般扫视着周围的一切。
陈砥点了点头，抹了把额头的汗水，低声道：“谨慎通过。记住，我们现在是来自荆西，前往巴东收购药材和兽皮的商人，我姓陈，你是苏管事。”
“明白。”苏飞应道，随即打了个手势，身后几名队员立刻散开些许，呈警戒队形，手看似随意地搭在腰间，那里藏着短刃和弩箭。
他们顺利通过了“鬼见愁”，并未发现蜀军哨探的踪迹。进入巴东地界，山势似乎更加险峻，人烟也更加稀少。偶尔能见到零星的山民木屋，但大多破败不堪，似乎久无人居。
“苏飞，你感觉如何？”陈砥一边观察着地形，一边轻声问道。
苏飞皱了皱眉：“与荆西相比，此地……似乎更显荒凉破败。山民见到我们，眼神中也多是警惕和麻木，少有荆西蛮部那种……彪悍之气。”
陈砥若有所思：“巴东郡本就地瘠民贫，罗宪虽为良吏，但巧妇难为无米之炊。加之此地地处边境，屡经战乱，民生凋敝也在情理之中。正因如此，才更容易被外部势力渗透利用。”
他们按照计划，并未直接前往城镇，而是在目标区域——之前“荆山营”斥候发现幽州死士废弃营地的几处山林周边活动。他们以收购山货为名，与遇到的猎户、药农攀谈，用带来的盐块、布头换取信息。
“老丈，这附近可有什么好药材？我们东家需要一批年份足的黄精、茯苓。”在一处山涧边，陈砥拦住一位采药归来的老药农，笑着递过去一小块盐。
老药农警惕地看了看他们，又瞥见那白花花的盐块，眼神松动了一些，用浓重的乡音说道：“好药材？都在深山里哩，最近可不太平，好些生面孔在山里转悠，带着家伙，凶得很，我们都不敢往太深的地方去。”
“生面孔？”陈砥心中一动，故作好奇，“是官府的人吗？还是哪家的商队护卫？”
“不像官府的人，也不像商队。”老药农摇摇头，“穿的衣服杂七杂八，但手脚利索得很，很少说话……对了，前些天，好像看到他们跟一个穿官皮的人在山坳里碰头，吵了几句，隔得远，听不清吵啥。”
“官皮？是哪位大人知道吗？”苏飞在一旁插嘴问道，又递过去一小块布。
老药农想了想，不确定地说：“好像是……姓杨？是个军爷，管着这边几个哨卡的，脾气不小，常克扣我们的山货税。”
“杨……”陈砥与苏飞对视一眼，看到了彼此眼中的精光。线索初步吻合了！
辞别老药农，陈砥一行根据其模糊的指引，以及地图和之前斥候情报的交叉印证，朝着那片疑似有幽州死士活动痕迹的深山区域潜行。
越往深处，道路越是难行，几乎已无路径可循，全靠队员用柴刀劈砍藤蔓开路。空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，鸟鸣兽吼声此起彼伏，更添几分幽深与危险。
“主公，你看这里。”一名擅长追踪的队员突然蹲下身，指着泥地上几个模糊的脚印，“脚印较新，不超过三天。靴底纹路……与我们在黑石谷缴获的幽州死士靴底残留的泥土印痕相似，是制式军靴，但故意做了磨损处理。”
陈砥仔细查看，点了点头。这些细节，普通山民或猎户绝不会注意，但对于他们这些刻意寻找蛛丝马迹的人来说，却是宝贵的线索。
继续前行约半个时辰，在一处背风的山谷隐蔽处，他们找到了那个被废弃的营地。营地不大，构筑却颇有章法，选点既能避开山风，又便于观察谷外情况，且有多个应急撤离的方向。营地的篝火痕迹被仔细掩埋，但残留的木炭灰尽显示，他们在此驻扎了至少五六日。
“收拾得很干净，几乎是专业水准。”苏飞检查着营地的布局，低声道，“比一般山贼或流寇强太多了，甚至超过了我们‘荆山营’普通斥候的水平。”
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