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春寒料峭，汉中盆地的晨雾尚未散尽，一阵急促的马蹄声便撕裂了南郑城头的宁静。来自北部边塞阳平关的告急文书，如同丧钟般敲响在太守府——魏征西将军张合，亲率精锐步骑两万，号称五万，大举南下，已突破外围数处戍垒，兵锋直指阳平关！
“终于来了！”严颜接到急报，苍老的眼眸中非但没有惧色，反而爆射出锐利如鹰隼般的战意。他早已料到，蜀汉内乱的消息绝瞒不过北方的恶狼，只是没想到张合来得如此之快，如此之猛！
“擂鼓！聚将！”严颜声如洪钟，早已穿戴整齐的甲胄在晨曦中泛着冷硬的光泽。
片刻之后，太守府大堂内，汉中诸将顶盔贯甲，肃然而立，空气中弥漫着大战将至的凝重。
“诸位！魏狗欺我蜀中内乱，悍然来犯！阳平关乃汉中门户，绝不容有失！”严颜目光如电，扫过众将，“王平！”
“末将在！”一员面容坚毅、身形敦实的青年将领踏前一步，声若闷雷。他原是曹魏降将，投蜀后因作战勇猛、熟知汉中地理而被严颜赏识提拔。
“命你率本部三千无当飞军，并增调两千精锐，即刻驰援阳平关！务必据险而守，挫敌锋芒！不得有误！”
“末将领命！”王平抱拳，毫不犹豫。
“张嶷！”严颜又点一员猛将。
“末将在！”
“命你率两千兵马，巡视褒斜道、傥骆道诸隘口，严防魏军分兵偷袭！”
“得令！”
一道道军令如同疾风骤雨般下达，严颜凭借其多年的威望和对汉中防务的烂熟于心，在极短时间内便完成了应对部署，展现出名将风范。
然而，就在众将领命欲行之际，一名文官却手持一份公文，急匆匆闯入大堂，面带难色：“太守！不好了！成都中都护府又有文书至，措辞……措辞极其严厉！”
严颜眉头一拧，接过文书快速浏览，脸色瞬间变得铁青！文书仍是李严所发，不仅再次严令催促粮草民夫，更指责严颜“拥兵自重，坐视边关告急而不思进取”，限其三日之内，亲率主力出关与张合决战，否则便以“畏敌如虎，通敌叛国”之罪上奏朝廷！
“混账！无耻之尤！”严颜气得浑身发抖，将文书狠狠摔在地上，“外敌当前，不思同心御辱，反倒在后掣肘，污蔑忠良！李正方！你与国贼何异？！”
堂下众将亦是群情激愤。
“太守！李严这是要逼死我们啊！”
“此刻出关野战，正中张合下怀！此乃取死之道！”
“将在外，君命有所不受！何况他李严算个什么东西！”
严颜胸膛剧烈起伏，眼中血丝密布。一边是汹涌而来的魏军强敌，一边是步步紧逼的内部小人，汉中已到了生死存亡的关头！
他深吸一口气，强行压下翻腾的气血，声音嘶哑却带着不容置疑的决绝：“不必理会这等乱命！汉中安危，系于我等一身！传令三军，严守关隘，擅言出战者，斩！再派快马，将此间情状，李严逼战之举，以及魏军大举入侵之讯，再报丞相府！请朝廷……速做决断！”
他知道，自己这是在刀尖上跳舞，彻底将李严得罪死了。但他更清楚，若听从李严那荒谬的命令，汉中必失，蜀汉北大门洞开，那才是真正的万劫不复！
魏军大举进攻汉中、李严逼迫严颜出战的消息，如同两道惊雷，几乎同时传到了夷陵。
都督府内，气氛瞬间紧绷到了极点。
“张合动了！两万精锐！”苏飞盯着地图上标注的阳平关位置，语气沉重，“严颜老将军虽善守，然兵力不及对方，更有李严这蠢贼在后捅刀子，情况危矣！”
马谡快速分析着局势：“汉中若失，则蜀汉北方屏障尽去，魏军可直下金牛道，威胁葭萌关、剑阁，益州震动！届时，我荆西北部，亦将直接暴露在魏军兵锋之下！唇亡齿寒啊，主公！”
陈砥站在沙盘前，目光紧紧锁住汉中方向，手指无意识地敲击着桌面。局势的恶化速度，超出了他的预期。李严的疯狂和司马懿时机的把握，都堪称毒辣。
“李严此举，已非争权，实乃祸国！”陈砥声音冰冷，“他这是要借张合之手，除掉严颜这个绊脚石，哪怕赔上整个汉中！”
“主公，我们是否要有所行动？”苏飞急切问道，“能否出兵策应汉中？”
陈砥摇了摇头，目光依旧冷静：“直接出兵汉中，名不正言不顺，且孤军深入，风险巨大。李严必会以此大做文章，污我江东背盟入侵。此乃下策。”
他沉吟片刻，决断道：“但我们绝不能坐视汉中丢失！传令：第一，北部防线，‘荆山营’主力前出至房陵、上庸一线，做出威胁魏军侧翼之姿态，牵制张合部分兵力！第二，立刻行文襄阳，请赵叔（赵云）加大在北线宛城、鄀城方向的压力，若能迫使郭淮分兵，则可缓解汉中压力！第三，以我的名义，紧急致信诸葛亮！”
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