隆裕二十七年，五月初，长安皇城宣勤殿。
殿内光线略显幽邃，铜兽香炉吐出的龙涎香气丝丝缕缕，却压不住一种无形的沉凝。隆裕帝半倚在紫檀木御榻上，双目微阖，听着站在下方阴影中的玄鸦统领夜枭禀报。
夜枭声音平直无波，如铁石相击：“……淮阳郡王周昱，去岁秋至今，深居简出，多与府中谋士郭信、沈既安等人议事。于封地政务，渐次上心，去浮华而务实，整饬吏治，巡视农桑，修缮水利，颇得淮阳士民初步称许。与京城往来书信大幅减少，仅循例问安。近日，宁王差人送新茶至淮阳，郡王受之，与谋士品鉴，言论间…似有感悟，称‘跳出牢笼，方知天地广’，欲效宁王深耕封地。”
隆裕帝指尖在榻沿轻轻敲击了一下，未睁眼，只淡淡道：“看来，老二这番跟头，跌得不算冤枉，总算开了些窍。知道镜花水月不如手中握实了。” 语气听不出喜怒。
“宁王所赠茶叶，在淮阳士绅间亦引起议论，南中物产新奇，名望日隆。” 夜枭补充道。
“嗯。” 隆裕帝鼻中哼了一声，沉默片刻，“太子那边，今日如何？”
夜枭头更低了些：“太子殿下似旧疾又发，太医署今日轮值的是孙太医，诊脉后开了清肺平喘的方子。东宫詹事府报，殿下精神不济，已辍朝三日。另…侧妃江氏之父，光禄寺少卿江焕，近日与齐国公府走动稍频。”
隆裕帝终于睁开眼，眸中深不见底，似有寒光一闪，随即又归于平静的幽潭。“知道了。继续盯着。淮阳、南中、东宫，还有…老四那边，一应细微，皆需报来。”
“是。” 夜枭躬身领命，身影悄无声息地融入殿角阴影，消失不见。
隆裕帝独自坐在御榻上，良久，轻轻吐出一口气，低不可闻地自语：“病了…也好。看你能‘病’出个什么结果来。” 那语气，竟带着一丝近乎冷酷的玩味与审视。
午后，禁苑流杯亭。
亭临曲水，四面敞轩，春末夏初的风带着花香水汽拂入，吹散了方才殿中的沉郁。亭内设一紫檀大案，隆裕帝换了身常服，居中而坐。
案旁陪坐四人，正是当朝几位顶级重臣：尚书令杜绍熙、门下侍中萧临渊、老太师陆九渊、中书令苏治。
案上并无珍馐，只摆着几样精致茶点，主角是刚刚冲泡好的南中“清源”新茶，茶香清逸，与亭外景致相得益彰。
“今日偷得浮生半日闲，请几位爱卿来品品这新茶，随意说说话。” 隆裕帝笑容温和，亲自执壶，为几位重臣斟茶，“此乃景昭自南中捎来的，说是今春头采，制法与以往之茶又有不同，诸位尝尝。”
众人谢恩，各自端盏品鉴。
杜绍熙身为宰相，德高望重，率先开口，声音舒缓：“茶汤清亮，香气高洁，入口鲜爽甘醇，确是好茶。宁王殿下不仅善于靖边平乱，于民生百艺亦能用心引导，产出此等佳品，惠及四方，实乃陛下洪福，朝廷之幸。” 他言语中立，不涉党争，只就事论事赞茶，却也暗含对宁王治绩的认可。
萧临渊接口，他气质儒雅，言辞更为含蓄：“南中僻远，昔多瘴疠。宁王殿下就藩未久，便能抚定内外，开源兴业，使物产流通于北地，其才具与勤勉，可见一斑。此茶北来，亦是一股清新之气。” 话中亦是中立褒扬，点出宁王的“才具勤勉”与带来的“清新之气”。
老太师陆九渊须发皆白，精神矍铄，他是陆望秋祖父，与宁王府已定姻亲，此刻品着孙女婿送来的茶，抚须笑道：“陛下，老臣尝此茶，不仅觉其味佳，更感其意远。茶之道，清雅和敬。宁王殿下能于边陲之地，植此嘉木，制此清饮，广布天下，恰合其安抚一方、沟通内外之责。
此非仅口腹之享，亦是教化流通之象。老臣听闻，南中近日尚有新式皂物、饮食之风传出，皆便民利生之举。陛下得子如此，堪慰圣心。” 他毫不避嫌，直言宁王之功，将其提到“教化流通”的高度，并巧妙联系到皇帝欣慰，立场鲜明却言辞恳切。
中书令苏治执掌中书，素与四皇子一系走得近些，此刻笑容不变，轻啜一口茶，缓缓道：“茶确是好茶。宁王殿下年轻有为，锐意进取，在南中打开局面，不易。只是…”
他话锋微转，“边地新政，大刀阔斧，难免触动旧利，引来非议。如今朝野间，对南中‘擅改祖制’、‘收买夷心’的议论，亦非全然空穴来风。且闻宁王练兵甚勤，讲武堂、新军制，颇有章法。”
“陛下！边臣手握重兵，又广施恩惠，虽为朝廷守土，然……分寸火候，还需陛下时时圣断。” 他这番话，明褒暗警，既点出朝中对宁王的非议，又含蓄提醒皇帝注意边将权柄过重的隐患，可谓四皇子派对宁王势起的一种委婉反击。
隆裕帝静静听着，面上笑容依旧，眼神却缓缓扫过四人。他将茶盏轻轻放下，瓷器相触，发出清脆一响。
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