“开拓者”号的深空测试航行起初颇为顺利。新型“水晶-银白混合谐波”引擎表现卓越，不仅提供了强劲而高效的动力，其独特的波动特征还能在一定程度上抚平航行路线上轻微的空间褶皱，让航行更加平稳。舰载的“信息迷宫导航系统”原型机也成功在几处小型引力异常区进行了初步测试，证明了其解析复杂空间结构、规划安全路径的潜力。
舰长沉稳地指挥着各项测试，收集着宝贵的数据。按照计划，在完成基础性能验证后，“开拓者”号将转向前往“暗影突袭者”最后消失的广义区域，进行一次谨慎的扫描。
然而，就在他们即将转向之际，舰桥主传感器捕捉到了一个意料之外的信号。不是来自目标方向，而是来自更遥远的、靠近“古老回廊”边缘的虚空。
信号极其微弱，断断续续，并非“归零”的混乱恶意，也不是“暗影”的精密隐匿，而是一种……嘈杂、粗犷、带着明显生命活动特征的电磁波与能量辐射混合体。其中夹杂着变调的通用求救信号、意义不明的交易叫卖声、以及武器能量充能的背景噪音。
“像是一个……移动的、混乱的……集市或者舰队？”科学官疑惑地分析着信号特征，“技术风格混杂，有银河系常见文明的标准制式，也有大量改装和拼凑痕迹。能量读数不稳定，似乎缺乏统一的能源和管理。”
“深空流浪者？还是海盗集团？”副舰长警惕起来。
舰长沉吟片刻，调取了星图和相关数据库。“这个方向，靠近‘古老回廊’边缘的‘漂流区’，确实偶尔有独立的小型文明、探险队或贸易船队出没的传闻，但那都是极其稀少且零星的记录。如此规模的杂波信号……不太寻常。”
他看向星图，又看了看原定前往“暗影”区域和“古老回廊”的计划，果断下令：“更改计划。航向调整至信号来源方向，保持高度隐匿状态，抵近观察。注意，对方情况不明，可能是机遇，也可能是陷阱。所有武器系统进入待机状态，‘猎踪’战术小队做好随时应对突发接触的准备。”
“开拓者”号如同悄然滑向鱼群的深海探测器，调整航向，将自身隐匿性提升到极致，朝着那片嘈杂的信号源缓缓靠近。
随着距离缩短，传感器的成像越来越清晰。那并非一个固定的场所，而是一支……庞大的、由各式各样、大小不一、新旧程度各异的飞船组成的“混合舰队”。舰队松散地漂浮在虚空中，仿佛一个临时的太空营地。最大的舰船是几艘明显经过多次魔改、外壳布满补丁和附加装甲的旧式重型货运母舰，周围环绕着数十艘大小不一、功能各异的护卫舰、侦察艇、工程船，甚至还有一些简陋得如同金属罐头拼接而成的“个人舱”。不少飞船外表都绘制着风格粗野、色彩鲜艳的涂鸦或标志，一些飞船之间还有小型穿梭艇来回飞驰，进行着物资交换或人员流动。
营地中央相对空旷的区域，似乎悬浮着几个由力场维持的临时“平台”，上面搭建着简陋的摊位和遮蔽所，隐约可见人影绰绰，俨然一副深空跳蚤市场的景象。
“确认多文明混合特征……检测到至少七种不同的基础技术标准……能量来源混杂，包括核聚变、反物质、以及……某种效率低下的生物能量转换？社会结构似乎非常松散，存在多个小型首领或派系迹象。”科学官不断更新着观察报告。
“没有统一的通讯协议，内部通讯混乱……存在小规模冲突迹象，但似乎被某种默认的‘营地规矩’约束在一定程度内。”通讯官补充。
就在“开拓者”号谨慎观察时，营地边缘一艘相对较新、涂装风格更统一（暗灰色底色，上有简约的齿轮与星环标志）的中型护卫舰，似乎察觉到了什么。它调整了主传感器的方向，朝着“开拓者”号隐匿的大致方位进行了数次主动扫描，扫描波束虽然粗糙，但功率不小。
“对方似乎有擅长探测的个体或装备……我们的隐匿可能被察觉到能量背景的‘不自然平滑’。”舰载AI提示道。
果然，那艘护卫舰向营地内部发送了一道经过加密但功率强大的广播信号。很快，营地嘈杂的通讯中多出了一个相对清晰、带着警惕和试探意味的通用语频道呼叫：
“未知的隐匿访客，这里是‘深空游牧者联合营地’——‘锈蚀齿轮’哨戒舰。你们已经进入我们的临时停泊区感知范围。报上身份、来意。重复，报上身份、来意。保持隐匿没有意义，我们的‘老猎人’鼻子很灵。”
对方的措辞直接，带着深空旅者特有的警惕和实用主义风格。
舰长与副舰长交换了一个眼神。对方已经察觉，继续完全隐匿可能引发不必要的误会或敌意。但贸然暴露全部信息也不明智。
“回应他们。”舰长下令，“使用标准中立文明初次接触协议，频率调至他们使用的通用频道。身份：月球文明，‘开拓者’号深空探索舰。来意：科学考察与和平导航，偶然侦测到贵方信号，出于好奇与安全考虑进行观察。强调我们的和平意图，询问是否可以建立有限度的信息交流。”
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