皇帝只当她是寻常的撒娇，笑着拉过她的手按在掌心：“你这醋劲儿还是这么大。朕不过是觉得世芍温顺，配得上贵人之位，也是为了你好。往后你们姐妹在宫里互相扶持，朕也能更放心。”他语气里的理所当然，更像一根针，扎得年世兰眼底的寒意又深了几分。
年世兰垂眸掩去眼底的冷意，再抬眼时，笑意里添了几分恳切，她轻轻挣开皇帝的手，屈膝半跪：“皇上，臣妾知道您疼惜世芍，想给她体面。可世芍刚从浣衣局出来，身子骨弱，性子又怯懦得很，连见人都怕生，哪经得起宫里的规矩折腾。”
她指尖漫不经心地划过描金护甲，话音先顿了半拍，语调却没软下半分，反倒带着几分娇憨的强势，眼底却浸着亲姐妹才有的疼惜：“依我看，不如去求皇上开恩，让她在翊坤宫多养些日子。等她身子养得能撑起云锦衣裳，眉眼间那点晦气散了，我再亲自教她宫里的规矩吧，总不能让她连给皇上递茶都毛手毛脚的。”
说罢，她微微抬眼，凤眸里盛着恰到好处的期盼，鬓边珍爱的步摇随着动作轻轻晃动，晃得人移不开眼。只有她自己知道，广袖深处的指尖已掐得泛白——这已是她能为世芍争来的最后缓冲。若连这点余地都留不下，她这个做姐姐的，总不能眼睁睁看着妹妹从一个火坑出来，又跳进另一个镶金的牢笼里去。
养心殿内，烛影摇红，檀香袅袅。皇帝与年世兰对坐于暖阁，茶烟轻绕，气氛温存。他正执起她的手，指尖轻抚她手背的细纹，语气难得柔和：“罢了，便依你。先让她在翊坤宫养着，等身子好些再说。”
他顿了顿，目光望向案头一叠奏折，忽而一笑，语气笃定：“况且，朕提拔年希尧为武英殿一品大学士，已是明诏天下。他持身正、立朝清，十年如一日，从不结党，也不营私。朕用他，不是因他是你年家兄长，而是因他确有经世之才，堪当大任。旁人要说闲话？尽可去说。朕不怕。”
他目光沉静，语气渐沉：“朕提拔贤臣，不避亲，也不避嫌。若连一个正直之士都护不住，还谈什么澄清吏治？ 年希尧若因避嫌而不得重用，那才是寒了天下士人的心。如今他居高位，执文衡，反倒能镇住那些妄议流言的小人。朕此举，既全了公义，也护了你们年家的体面——你该明白，朕待你年氏，从未薄待。”
年世兰心头一震，抬眸望向皇帝。她原以为皇上只是因宠她而优待年家，却未料他早已将前朝后宫、权势人心，织成一张大网。提拔兄长为一品大学士，不只是恩宠，更是明示天下：年家之荣，出自君恩，而非后宫干政。如此一来，纵有流言，也难撼动根基。
她缓缓俯身，声音轻柔却郑重：“臣妾……谢皇上隆恩。兄长若知皇上如此信重，定当肝脑涂地，以报君恩。”
皇帝轻轻将她扶起，目光深邃：“你不必谢朕。朕做这些，不是为了别人，是为了你。你若安心，这紫禁城，才真正是你的家。”
话音未落，殿外忽地传来一阵急促杂乱的脚步声，紧接着“哐当”一声，殿门被猛地推开，小厦子连滚带爬地冲了进来，帽子歪斜，衣衫有些不整，喘得几乎站不稳，全然不顾皇帝正与华贵妃说话。
“皇上！皇上大喜啊——！”他声音嘶哑，满脸涨红，眼中却迸发着难以抑制的狂喜。
“放肆！”皇帝猛地抬首，龙颜微沉，一掌拍在案上，震得茶盏轻跳，“谁准你这般闯入？没规矩的东西！没见朕正与贵妃说话？拖出去，掌嘴二十！”
小厦子“扑通”跪倒，额头重重磕在金砖上，却仍仰着脸，声音颤抖却坚定：“皇上！奴才该死！可……可这天大的喜事，奴才……奴才实在等不得啊！果郡王……果亲王回来了！果亲王他没死！”
殿内霎时一静。
皇帝瞳孔骤缩，搭在案上的手猛地一颤，随即“啪”地一声，竟将紫檀木扶手边缘刻出一道折痕，他倏然起身，龙袍翻飞，声音微颤，几乎不敢相信自己的耳朵：“你说什么？果……果亲王？回来了？”
小厦子伏地不起，却仍急声道：“是！是！果亲王今晨已入京，此刻正在宫门外候旨！奴才亲眼所见，千真万确！他骑着那匹雪青马，左眉上那道旧疤还在，身边跟着苏培盛当年派去的侍卫，都认得！还捧着您亲赐的金丝楠木灵位匣子……可人活生生的，一点没伤着！”
殿内一时寂静无声。年世兰抬眼望去，只见皇帝脸色变幻，由惊到疑，由疑到震，最终竟微微泛红，眼底掠过一丝几乎难以察觉的湿润。他怔立原地，嘴唇微动，仿佛被什么狠狠撞了一下心口。
快半年多了。
年前那场“落水”，朝廷对外宣称为其溺亡。他悲恸难抑，亲笔写下祭文，停朝三日，追封其为“果亲王”，更在景山建祠供奉，每逢忌日，必亲往祭奠。他以为，那个温润如玉、不涉权争的弟弟，已永远沉入江底，成了他帝王生涯中一道无法愈合的伤痕。
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