皇后指尖轻抚过茶盏上细腻的青花纹路，指腹摩挲着冰凉的瓷面，眼底漫开一丝冷峭的笑意，语气里淬着几分轻蔑。“太子之位？”她轻轻摇头，笑声里满是不屑，那笑意却未达眼底，只凝着一层薄霜，“弘时那孩子，资质平庸，优柔寡断，遇事只会退缩，再加上齐贵妃那般庸碌短视的生母，他这辈子，都成不了气候。若非他是长子，占了个‘长’字的便宜，本宫倒也不必费这许多心思来‘安排’他。”
剪秋闻言神色一凛，脊背绷得更直，忙俯身垂首，声音压得更低，几近耳语，生怕漏出半分风声。“娘娘的意思是……您属意的是六阿哥？六阿哥聪慧伶俐，又是娘娘亲手教养，将来定能成大器。只是……三阿哥毕竟是长子，朝臣之中，总有些守旧的老臣，还念着‘立长不立贤’的旧例。”
“老臣？”皇后冷笑一声，指尖重重叩了叩茶盏，青瓷相击，发出清脆的响，“那些老东西，不过是仗着资历深，摆摆架子罢了。本宫只需略施手段，便能让他们闭了嘴。”她唇角勾起一抹意味深长的弧度，眼底满是志在必得，“六阿哥虽年幼，却在本宫的教养下，只会变得天资聪颖，过目不忘。更难得的是敬妃去得早，他无牵无挂，往后眼里心里，只会认本宫这一个额娘。本宫亲自抚养他成人，教他读书理政，教他识人辨心，待他将来登基，这太后之位，自然非本宫莫属。至于齐贵妃……”她轻嗤一声，语气里满是鄙夷，“将来能得个太妃的尊号，在热河行宫里安度晚年，吃穿不愁，已是本宫格外开恩仁慈了。”
殿内烛火微微摇曳，将皇后的侧影拉得修长，投在青砖地上，宛若一头蛰伏的猛兽，看似沉静，却藏着噬人的獠牙。剪秋彻底恍然，连忙开口，语气里添了几分敬畏。“所以娘娘才要将年世芍指给三阿哥，就是为了用她搅乱三阿哥的后院，绝了他争储的心思？年家势大，年世芍又是被华贵妃宠坏了的性子，骄纵蛮横，三阿哥娶了她，府里定无宁日。”
“不止如此。”皇后端起茶盏，慢条斯理地抿了一口，茶汤的热气氤氲了她的眉眼，却遮不住眼底的寒光，“年世兰想借妹妹攀附皇子，巩固年家权势，本宫便顺水推舟，成全她。让年世芍这个祸水去缠着弘时，日日沉溺于儿女情长，争风吃醋，正好磨掉他那点微薄的野心。他一个连后院都理不清的人，还谈什么争储？”
她顿了顿，眸光一转，带着几分玩味，指尖轻轻摩挲着茶盏的边缘。“至于那个采苹……年世兰特意将她带在身边，教她读书，习香料，想必也另有用处。是想让她做个眼线，还是想寻个机会，将她送到皇上身边？”皇后轻笑一声，“本宫倒要看看，把两个绝色佳人放在一处，一个骄纵蛮横，一个温婉柔顺，让她们在三阿哥府中争风吃醋，互相算计，会演出一场怎样的好戏。”
“娘娘深谋远虑，奴婢佩服。”剪秋会意一笑，躬身开口，话锋却微微一转，带着几分担忧，“只是……齐贵妃娘娘那边若是察觉了您的心思，怕是会生事。她虽性子懦弱，可事关三阿哥的前程，未必不会豁出去，去求皇上。”
“她？”皇后轻蔑地挑眉，语气里满是不屑，仿佛提起齐贵妃，都是污了自己的口舌，“整日只知道躲在长春宫里绣花品茶，眼界浅，胆子更小，连本宫的面都不敢轻易来见，能成什么气候？”她端起茶盏，将剩余的茶汤一饮而尽，语气带着几分冷硬，“本宫早已布好了局。齐贵妃那边，本宫会让人盯着，她若安分守己，便罢了。她若敢有半分异动，本宫有的是法子，让她在长春宫里，永无出头之日。”
皇后放下茶盏，站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的暮色，声音冷得像冰。“待木已成舟，三阿哥府中乱成一团，他声名狼藉，朝臣不齿，便是想争，也没那个本事了。到那时，六阿哥便是众望所归，谁也拦不住。”
夕阳的最后一缕余晖透过窗棂，渐渐消散，殿内的光线愈发昏暗。皇后端坐于凤位之上，身影在摇曳的烛火中显得愈发威严，又带着几分令人心悸的寒凉。剪秋垂首立在一旁，只觉得殿内那清冽的橘香里，早已浸透了这深宫之中不见硝烟的博弈与寒意，令人不寒而栗。
半个时辰后，暮色四合，翊坤宫的琉璃瓦在渐沉的夜色中镀了一层幽冷的蓝，檐角的铜铃被晚风拂过，叮当作响，却衬得殿内愈发沉寂。剪秋扶着门框踏进殿内，鞋尖刚越过门槛，便听见年世兰慵懒的嗓音混着花枝折断的脆响，清越中带着几分说不出的狠戾。贵妃正斜倚在软榻上，用赤金护甲拨弄着案上一捧新贡的姚黄牡丹，指尖漫不经心地掠过花瓣，语声淡淡，却字字藏锋。“开得太盛的，总急着出头，反倒不长久。”
“给贵妃娘娘请安。”剪秋深深俯首，裙裾纹丝不动地铺展在青金石地砖上，背脊挺得笔直，眉眼间恭顺得挑不出半分错处，心底却早已冷笑连连。不过是仗着年家的势，狐假虎威罢了，真当自己能得意到几时？“皇后娘娘正要往养心殿伴驾，特意命奴婢来请采苹姑娘走一趟。”
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