韵芝有些不解：“娘娘，甄福晋已经许久不曾进宫了，便是逢年过节按例问安，也只到皇后娘娘跟前点个卯，再未踏入咱们翊坤宫一步。如今咱们这样亲自下帖去请，是否有些……”她斟酌着措辞，终究还是说了出来，“太过折节了？”
年世兰望着殿外斜阳一寸寸沉下宫墙，唇边浮起一个冷厉的弧度。那笑意从嘴角蔓延到眼底时，已变成了冷毒的寒芒。
“有些事情，再不做就来不及了。”她缓缓开口，声音不高，却字字如断冰切雪，“果亲王是甄玉隐的枕边人，她比谁都清楚，自己夫君的心究竟在不在自己身上。由她来揭发甄嬛与果亲王有染，是最好不过的——被自家妻子亲口证实的不忠不孝，旁人才最会深信不疑。”
“娘娘，”韵芝的声音里透着急切，“甄福晋深爱果亲王，她断不会替咱们做这个证。更何况……”她咬了咬唇，“钮祜禄甄嬛已然失宠落败，形同废人，咱们何必去动一个毫无威胁之人？平白增添风险。”
年世兰霍然回头，柳眉倒竖，眼底涌起韵芝从未见过的怒意与失望。这一眼，让韵芝双膝一软便跪了下去。
“怕的就是死灰复燃！”年世兰的声音骤然拔高，在空旷的殿宇中回荡出冰冷的余音，“斩草不除根，春风吹又生。你跟着本宫的日子也不算短了，怎么还学不会——”
她顿住，深吸一口气，再开口时声音已压得极低极沉，像是从牙缝里一个个挤出来的字。
“心软，就是悬在自己头顶上的一把刀。”
韵芝被这一声呵斥吓得浑身一颤，额头重重叩在冰冷的砖面上，哽咽道：“娘娘息怒，奴婢知错。奴婢只是怕……怕娘娘这一步棋若走得不好，反倒伤及自身。”
殿中一时静了下来，静得能听见窗外秋风穿过菊丛时发出的簌簌声响。
年世兰垂眸看着跪伏在脚边的身影，目光里翻涌的情绪渐渐沉淀下去，像是滚沸的水终于被时间冷却。良久，她缓缓吐出一口浊气——那气息里裹挟着这些年积攒下来的不甘、隐忍，与从未真正熄灭过的恨意，像是从骨头缝里渗出的寒霜，连她自己都被冷得一颤。
“起来吧。”她的声音忽然低了下去，低到仿佛不是从喉咙里发出来的，而是从很深很深的地方浮上来的叹息，“本宫知道，你是除颂芝和江福海之外最忠心的。”
韵芝小心翼翼地起身，眼角的泪珠悬而未落，却不敢抬手去擦。
年世兰没有再看他。她的目光越过韵芝的肩头，落在窗外那丛被秋风卷得瑟瑟发抖的菊丛上。那些花开得正盛，金黄灼灼，仿佛偏要在这万物凋敝的时节里争一口气，争一线生机。
她忽然想起了很多很多年前的事。
那时候她刚入王府，年轻得像清晨带露的花苞。她也曾像这些菊花一样，以为只要自己开得够盛、开得够艳、开得不管不顾，就能留住一个人的目光，就能让那个人的脚步为自己停留。
后来她用了很多年才明白——花无百日红。
而赏花的人，永远会走向下一株开得更盛的。
“甄嬛是失宠了不假，”年世兰端起茶盏，指节微微用力，青白的骨节透过薄薄的皮肤显现出来，“可皇上心里头，当真放下她了？”
韵芝张了张嘴，不敢接话。
“本宫在后宫活了这些年，看惯了花开花落，起起伏伏。”年世兰的声音恢复了往日的沉静，只是那沉静底下压着的东西，比方才的怒意更令人心惊，“有一种人，跌倒一次就再也爬不起来。还有一种人，你看她跌得头破血流、狼狈不堪，可转眼之间，她就能卷土重来。”
她冷笑一声，眼底翻涌着复杂的光，有忌惮，有恨意，还有一丝连她自己都不愿承认的……惺惺相惜。
“甄嬛是后者。本宫比谁都清楚。因为她跟本宫一样——”
她微微阖上眼，像是在咀嚼一个苦极了的真相。
“骨子里都有一股不肯认输的狠劲。”
不同的是，她年世兰的狠劲全写在脸上，锋利张扬，伤人先伤己。而甄嬛的狠劲裹在温婉的皮囊之下，软得像一团棉花，等你撞上去才发现，里面藏着的是刀子。
杀人都不见血。
韵芝犹豫再三，终是忍不住低声道：“可甄福晋……她与甄嬛毕竟是自家姐妹，打断骨头连着筋……”
“姐妹？”
年世兰倏地睁开眼，眼角眉梢俱是毫不掩饰的讥诮。那两个字从她嘴里说出来，像是吐出了什么腌臜的东西。
“这世上的姐妹之情，到了利益面前什么都不是。”她一字一顿，“宜修与本宫，还有纯元皇后，不也曾一口一个‘姐姐’‘妹妹’地唤着？她对我们下药的时候，可念过半分旧情？”
她的手不知何时已覆上了自己的小腹。
那里曾经孕育过一个成型的男胎，是她的第一个孩子，也是她此生唯一的孩子。她已经能感受到他在腹中翻身、踢动，已经为他想了无数个名字，已经在夜里辗转难眠时一遍遍描摹过他的眉眼。
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