正月初一，天色刚蒙蒙亮，各宫妃嫔便已按品大妆，齐聚坤宁宫，向皇后行新年大礼。殿内香气馥郁，珠环翠绕，一派新年新气象。
礼毕，众人依序落座，说着吉祥话，气氛看似融洽。贵妃佟佳仙蕊端着茶盏，目光似有若无地扫过坐在一处的郭络罗姐妹，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，扬声打破了表面的和谐：
“哟，本宫瞧着，这过了个年，宜嫔妹妹和布音珠格格，倒是比往日亲近了不少。昨儿个宴席上还见你们姐妹在一处说悄悄话呢。”她语带试探。
宜嫔纳兰珠今日显然精心打扮过，虽比不得从前盛宠时的明艳逼人，却也恢复了七八分光彩。她闻言，脸上立刻堆起笑容，语气亲昵又不失分寸：
“贵妃娘娘目光如炬。借您吉言，亲姊妹间，哪有什么真正的龃龉？不过是小时候闹脾气一般，说开了便好了。如今同在宫中，自然更该互相体谅，相互扶持。”她说着，还侧首对身旁的布音珠露出一个姐妹情深的微笑。
布音珠依旧是那副低眉顺眼的模样，见纳兰珠看过来，便微微颔首，算是默认，姿态温顺得无可挑剔。
佟佳贵妃瞧着她们这装腔作势的样子，心中鄙夷更甚，面上却不显，只拖长了语调，语气带着几分戏谑：“哦？原来如此。那你们二人这般，倒颇有几分皇后娘娘与安嫔妹妹姐妹情深的样子了。真是令人羡慕。”
她这话看似抬举，实则将郭络罗姐妹与中宫相比，隐隐带着贬低之意，皇后与安嫔那是何等身份情谊，岂是你们能比的？
安嫔圆姐正与敬嫔低声说着什么，闻听此言，抬起头，脸上带着温婉的笑意，四两拨千斤地接过话头：“贵妃姐姐快莫要拿臣妾打趣了。皇后娘娘母仪天下，对后宫姐妹皆是一视同仁的宽和仁善，臣妾等唯有敬仰感念。”
坐在上首的桑宁见话题引到自己和圆姐身上，又见底下暗流涌动，便清了清嗓子，端出皇后的威仪，适时开口道：“好了，时辰差不多了，该去慈宁宫给太皇太后和皇太后请安了。莫让老祖宗久等。”
皇后发话，众人皆敛声屏气，起身应是。
一行人浩浩荡荡出了坤宁宫，按品秩列队，跟在皇后凤辇之后，踏着清扫过后仍残留着湿气的宫道，往慈宁宫方向走去。
初一的早晨，寒风依旧料峭，裹挟着细碎的雪沫，打在人的脸上，带着刺骨的凉意。妃嫔们穿着厚重的吉服，抱着手炉，在寒风中缩着脖子，小心翼翼地踩着花盆底，生怕滑倒失了仪态。
圆姐和敬嫔完颜蔓儿并肩走在队伍前段。敬嫔拢了拢兜帽，借着风声掩护，凑近圆姐低声感慨道：“仔细算算，上一回有这样多姐妹齐聚，由中宫领着去慈宁宫拜年，还是三年前的事了。”那时赫舍里皇后尚在。
圆姐目光掠过前方迤逦的队伍，以及远处金碧辉煌的慈宁宫屋顶，轻轻呵出一口白气，声音也放得极低：“是啊，记得那年雪下得极大，路滑得很，咱们几个互相搀扶着，才勉强没摔了跤。”她顿了顿，似乎想起什么，唇角泛起一丝若有若无的笑意，“我还记得，不知是谁，慌乱中竟摔了手炉，炭火撒了一地，吓得脸都白了。”
敬嫔闻言，连忙轻轻碰了她一下，嗔怪道：“这大年初一的好日子，提那等晦气陈年旧事作甚？快呸掉！”
圆姐从善如流，笑着虚啐了一口，不再言语。两人交换了一个心照不宣的眼神，继续沉默地前行。
三年光阴，物是人非。昔日同行的许多人，早已湮没在这深宫的红墙之中，而她们，依旧小心翼翼地行走在这条布满冰雪的路上。
众人来到慈宁宫院门前，纷纷整理仪容，屏息静气。早有太监高声通传，殿门打开，一股混合着檀香与暖意的气息扑面而来，与外界的寒冷形成鲜明对比。
太皇太后和皇太后已端坐在暖榻上，笑容慈祥。众人按品级入殿，行三跪九叩大礼，齐声贺道：“臣妾/奴婢恭请太皇太后金安，皇太后金安！恭祝太皇太后、皇太后新岁安康，福寿绵长！”
“好好好，都起来吧，快坐下暖和暖和。”太皇太后显然心情不错，连连摆手，又对苏麻喇姑吩咐道，“快去，给她们都把新备好的手炉换上，外头天寒地冻的，可别冻着了。”
宫人们立刻捧着一个个裹着锦套的手炉，悄无声息地送到各位妃嫔手中。
桑宁作为皇后，坐在最前首，接过手炉捧在手里，感受着那熨帖的温度，笑着对太皇太后道：“皇玛嬷您这慈宁宫里已经是暖融融的了，竟还细心备下了热乎手炉，孙媳代姐妹们多谢您老人家体恤。”
太皇太后闻言，脸上笑意更深，对着皇太后和众人道：“你们瞧瞧，皇后这丫头，如今坐了中宫，嘴也甜了，竟是会说这些漂亮话儿来哄哀家开心了。”
桑宁被说得有些不好意思，脸颊微红，带着几分小女儿的娇态，嗔道：“哎呀皇玛嬷！臣妾是真心感激您嘛！怎么倒成了漂亮话了？”
她这般情态，引得皇太后也笑了起来，殿内气氛顿时轻松活跃了不少。众妃嫔也都跟着陪笑，只是那笑容底下，各有各的心思。
太皇太后将目光缓缓扫过底下济济一堂的妃嫔，在低眉顺眼的布音珠和努力挺直背脊的纳兰珠身上停留了一瞬。
“也是许久未见郭络罗家的丫头了，哀家年纪大了，眼也花了，竟是一时认不出你姊妹二人，谁是姐姐来着？”
布音珠闻言，立刻起身，行至殿中，规规矩矩地跪地回话，声音轻柔恭顺：“回太皇太后话，奴婢名唤布音珠，略长宜嫔娘娘几岁。”
太皇太后“嗯”了一声，目光在她清瘦的身形上掠过，淡淡道：“行了，哀家知道了。清减些的是姐姐。你坐回去吧。”
布音珠恭敬应了声“嗻”，低眉顺眼地退回座位。
太皇太后的目光随即转向纳兰珠，语气更温和了些：“宜嫔你倒是瞧着没去岁那般圆润了。”
宜嫔面上迅速绽开一个甜甜的笑：“许是老祖宗许久未见臣妾了，才这么觉得。臣妾日后定当时常来慈宁宫请安，多在老祖宗和太后娘娘跟前孝敬，您二位瞧得多了，便不觉得了。”
太皇太后看着她那活泼劲儿，脸上笑容未变，只点了点头：“好，你们有这份孝心，哀家和太后就知足啦。”
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