正月初十的雪，下到午时仍未停歇。
太极殿内的青铜暖炉烧得通红，却驱不散满殿寒意。那不是风雪带来的冷，而是人心深处渗出的冰——二十余位老臣仍跪在御阶之下，以周文昌为首，如一排沉默的石像。
沈如晦端坐龙椅，手中那三份急报已被她攥出褶皱。
“陛下！”
殿外传来急促的脚步声，兵部侍郎李崇光披着一身风雪闯进来，连礼都未行全便急声道:
“八百里加急！南疆叛军已攻占邕州府衙，知府赵文焕……殉国了！”
满殿死寂。
周文昌猛地抬头，老眼通红:
“陛下！邕州已是南疆第十二座城池！再不平息叛乱，叛军就要打出岭南了！”
沈如晦缓缓松开手中的急报，纸张落在御案上，发出细微的声响。
她抬起眼，目光如冰刃般扫过跪地的群臣:
“众卿跪了半个时辰，可跪出退敌之策了？”
无人应答。
只有殿外风雪呼啸。
“既然没有，”沈如晦站起身，玄色龙袍在殿中烛火下泛着冷光，“那就听朕的。”
她走下御阶，靴底踏在青玉地砖上，每一步都清晰可闻。
“传旨。”
“臣在！”侍立在侧的秉笔太监立刻躬身。
“第一，擢升苏瑾为西北平叛大元帅，总领西北三军，赐虎符、尚方剑，可先斩后奏。”沈如晦声音清冷如碎玉，“命其率京师左营三万精兵，即日开拔，抵御匈奴与赵挺叛军联军。”
周文昌急声道:“陛下！苏瑾虽勇，但毕竟是女子，且从未统领过三军，如此重任……”
“女子如何？”沈如晦停下脚步，俯视着他，“周尚书，朕也是女子。”
周文昌语塞。
“苏瑾自永昌二十三年入仕，先在兵部为文书，后随军北征，三次救粮道于危难，五次破北狄偷袭。”沈如晦一字一句，“永昌二十五年冬，北狄骑兵夜袭雁门关，守将溃逃，是她率三百残兵死守城门，撑到援军抵达——那一战，她身中七箭，几乎丧命。”
她转身，望向殿外:
“这样的人，不比那些只会跪着求朕赦免叛贼的‘男子’强？”
跪地的群臣面色青白交加。
“第二，”沈如晦继续道，“封秦风为南疆平叛将军，统领‘护帝盟’江湖势力及京畿禁军两万，南下平叛。”
这一次，连李崇光都忍不住开口:
“陛下！秦风虽有江湖势力，但从未领过兵，且‘护帝盟’皆是江湖草莽，如何能与正规叛军抗衡？”
“秦风不会领兵，但他会杀人。”沈如晦淡淡道，“南疆叛军赵猛，起事不过十日，连破三城，靠的不是兵法谋略，而是凶残狠辣——对付这样的人，江湖手段，有时比正规军更有效。”
她顿了顿，补充道:
“况且，秦风麾下‘护帝盟’中，有七位是当年沈家军的旧部。他们熟悉南疆地形，了解叛军习性。”
提到“沈家军”，殿中再无人敢反驳。
永昌十八年，沈家满门忠烈，三千沈家军死守北境，无一降者——那是大胤朝堂上，谁也不敢触碰的伤疤。
“第三，”沈如晦走回御阶，声音陡然转厉，“朕坐镇京城，统筹粮草朝政。即日起，户部、工部、兵部所有奏章，直递御前。京畿禁军增加三班轮值，十二时辰戒严。”
她看向殿外纷飞的大雪:
“至于萧珣——”
这个名字一出，满殿呼吸都为之一滞。
“天牢守卫增至五百人，由暗卫统领灰隼亲自监守。每日饮食由三名太医轮值验毒，除送饭狱卒外，任何人不得接近三丈之内。”沈如晦眼中寒光闪烁，“若有劫狱者，格杀勿论。”
“陛下！”周文昌颤巍巍抬起头，“如此严苛，恐寒了……”
“寒了什么？”沈如晦打断他，“寒了那些叛乱者的心？周尚书，朕就是要让他们知道——萧珣这座靠山，朕守得住，也毁得掉。他们敢反，朕就敢让他们亲眼看着，他们效忠的主子，是如何在囚笼里一点点绝望的。”
话至此，已无转圜余地。
周文昌瘫软在地，终于明白——这位从冷宫走出的女帝，骨子里流着的，是沈家宁折不弯的血。
散朝后，沈如晦并未回后宫，而是径直去了武英殿。
殿内炭火更旺，却仍驱不散她指尖的冰凉。
“陛下。”
苏瑾与秦风已候在殿中。两人皆是一身戎装，只是苏瑾着银甲，秦风穿黑袍——一如他们的身份，一明一暗。
“平身。”
沈如晦走到疆域图前，手指落在西北与南疆两处:
“时间紧迫，朕长话短说。”
她看向苏瑾:
“西北情况复杂。赵挺虽只有万余兵马，但他勾结的匈奴三个部落，皆是北狄残部中最凶悍的。他们的目的不是攻城略地，而是拖住朝廷主力，为萧珣在京城行事创造时机。”
苏瑾抱拳:
“臣明白。所以陛下让臣只带三万兵马——是要示敌以弱？”
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